Auteure : Delinda Dane

Suivi éditorial : Marine Cossé et Louise Champigny

ISBN : 978-2-37703-000-2

Collection : Dangerous Love

© Photographie de couverture : Svyatoslava Vladzimirska

© Kaya éditions

7, rue Le Bouvier

92340 – Bourg-la-Reine

N° Siret : 82805734900015

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contact@kayaeditions.com

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Crédits

Playlist

Prologue

# Chapitre 1 : Rileigh

# Chapitre 2 :Madden

# Chapitre 3 : Rileigh

# Chapitre 4 :Madden

# Chapitre 5 : Rileigh

# Chapitre 6 :Madden

# Chapitre 7 : Rileigh

# Chapitre 8 :Madden

# Chapitre 9 : Rileigh

Prochainement

#Kaya

« Entre l’amour et la haine,

il n’y a qu’un pas.

Entre la violence et la paix,

il y a un long chemin. »

Mostafa Massid (psychologue clinicien)

Playlist

« Rooting for you » – London Grammar

« 22 » – Gavin James

« Creep » – Radiohead

« Young and Beautiful » – Lana Del Rey

« Suicide » – James Arthur

« Breathe me » – Sia

« Faded » – Alan Walker

« The parting glass » – Ed Sheeran

« Jealous » – Labrinth

Prologue

Les pleurs et les cris résonnent dans la nuit, ils se répercutent sur les murs de ma chambre. Un filet de sueur coule le long de mon échine. Fermer les yeux et tenter de les ignorer est inutile, j’ai déjà essayé plus d’une fois. Ils seront toujours là, enfouis au plus profond de moi.

Il fait froid, et l’air est glacial. En chien de fusil dans le creux de mon lit, je grelotte et claque violemment des dents, presque malgré moi. Je suis terrifié.

Pardon, pardon, pardon, répété-je inlassablement. Mais les excuses ne suffisent pas, elles ne suffisent plus. Une volute de buée s’échappe de mes lèvres alors que les pleurs reprennent et me glacent le sang d’effroi. Je serre tellement fort les paupières que de petits points blancs apparaissent dans les ténèbres.

Une profonde envie de me lever et d’aller voir ce qui se passe me saisit aux tripes, mais je sais exactement comment ça va finir si je m’exécute. Alors je reste immobile comme le lâche que je suis. J’ai peur. Peur de remuer — ne serait-ce que le moindre orteil. Je prie intérieurement pour que le cauchemar cesse. Pourtant, je sais que ce ne sera jamais le cas…

C’est le prix à payer !

Si seulement je pouvais revenir en arrière et tout effacer. Recommencer.

Si seulement…

Mais c’est impossible !

Je suis condamné à souffrir en silence. Nuit après nuit. Sans la moindre échappatoire. Telle est ma vie.

Je suis dans la même position depuis tellement longtemps que c’en est atrocement douloureux. Tous les muscles de mon corps sont engourdis. J’accueille cette douleur bienvenue avec résolution et espoir.

Un espoir incertain, un espoir un peu fou. Car si je souffre assez, alors peut-être… Peut-être qu’on me pardonnera un jour.

En revanche, ce dont je suis sûr, c’est que moi, je ne me pardonnerai jamais…

Rileigh

L’air se fait lourd autour de moi, je suis alors traversée par un long frisson depuis ma nuque jusqu’à l’endroit le plus intime de mon corps, soudain en feu.

Et merde !

Je baisse immédiatement la tête, morte de honte, alors qu’un halètement m’échappe…

Ça recommence !

Je ne devrais pas réagir comme ça. C’est mal ! Pourtant, c’est toujours ainsi. Cet identique mélange de surprise et d’excitation, qui m’étreint malgré moi à chaque putain de fois que je l’aperçois.

L’effet « Mad ».

C’est comme ça que j’appelle cet état complètement stupide et insensé dans lequel se met mon corps.

Vous voyez cette impression un peu étrange ? Quand le monde qui nous entoure, subitement, tourne au ralenti, créant ainsi une atmosphère épaisse, presque suffocante ? C’est lui !

Lui, qui rayonne de chaleur.

Sa présence.

La bonne nouvelle ? C’est qu’il ne se rend compte de rien, pas même de mon existence. Évidemment, à ses yeux je suis aussi insignifiante qu’un vulgaire insecte pris au piège dans les filets de son aura toxique.

Vous l’aurez compris, cette onde de choc qui m’électrise n’est pas due au climat, mais à quelqu’un. Un être fait de chair et d’os… et de muscles, de beaucoup de muscles.

Madden Gage, c’est son nom. Un nom connu de tous.

Je dois vraiment être maso pour être fascinée par quelqu’un comme lui. Mais je ne suis pas la seule… Il suffit qu’il pénètre dans la classe, comme il vient justement de le faire, pour qu’aussitôt chacune des filles présentes retienne son souffle.

Alors que je tente de contrôler l’effet « Mad » qui m’envahit, le brouhaha ambiant laisse place à un silence de mort. Toutes les têtes se tournent vers celui qui avance dans l’allée centrale tel Moïse fendant la mer rouge. Sa chemise noire, relevée aux manches, dévoile un réseau de veines saillantes le long de ses avant-bras ; il porte un jean sombre qui moule impeccablement ses longues jambes et son superbe cul ; ses boots cognent sur le sol à l’unisson des battements de mon cœur.

Si la perfection portait un nom, ce serait le sien. Malheureusement, Monsieur Parfait est aussi diabolique que Satan lui-même. Il est suivi de près par sa clique : tous prennent place, les uns après les autres, dans une parfaite synchronisation. À croire qu’ils répètent en coulisse leur chorégraphie…

Madden, dit Mad, est le garçon le plus sexy du lycée, de la ville, et peut-être même de la planète. Le problème, c’est qu’il en a parfaitement conscience. Il est également la personne la plus méprisante et la plus odieuse que je connaisse.

Non pas que je puisse me vanter de le connaître personnellement — heureusement ! —, mais pas besoin d’avoir inventé l’eau chaude pour se rendre compte à quel point il est abject avec tous ceux qui gravitent autour de lui.

Se lamenter ou s’en plaindre est inutile, car vous l’aurez compris, ici Mad est le roi ! Pour faire simple, lui et sa cour règnent en maîtres sur le lycée. Autant faire avec… Et je souhaite bien du courage à celui ou celle qui se retrouvera dans leur ligne de mire.

Au fait, bienvenue à Burlington High !

Je remonte légèrement le bas de la manche de mon sweater pour agripper l’élastique que je porte quotidiennement au poignet. Sa présence rassurante me calme presque instantanément. Je glisse mon index en dessous, tire, puis relâche. Clac, clac, clac… Le plus discrètement possible, j’effectue ce geste familier qui canalise la boule d’angoisse grandissante au creux de mon estomac. Certainement la conséquence des cinq déménagements que j’ai subis depuis ma naissance.

Zoey, mon binôme, s’affale près de moi. Je remarque qu’aujourd’hui c’est le vert qui orne les pointes de ses cheveux noir corbeau quand monsieur Oaxley, notre professeur d’algèbre, passe le pas de la porte et annonce en tapant dans ses mains :

— Sortez une feuille ! Interro surprise !

En réponse, un soupir de lassitude général enfle progressivement dans la classe. Il nous inflige une interro surprise à chacun de ses cours — autrement dit, il n’y a plus de surprise ! C’est le premier semestre d’Oaxley dans l’établissement et je suis pratiquement sûre qu’aux yeux de ses supérieurs son excès de zèle compense son manque flagrant d’autorité.

Tandis que je me dépêche d’extirper une copie vierge de mon sac je remarque que seul Mad n’a pas bougé d’un pouce. Impassible, il se penche vers Mackenzie Havensbee, sa petite amie officielle. et lui dépose un baiser dans le cou, ce qui provoque le gloussement de cette dernière. Un sourire au coin de ses lèvres superbement ourlées, un bras nonchalamment posé sur le dossier de la chaise de cette dernière, il dégage tellement de confiance en lui que ça en est indécent.

— Tu baves. C’est franchement dégoûtant !

J’écarquille les yeux. Ça alors ! Comprenez ma surprise, car depuis que nous partageons les mêmes cours, je peux compter sur les doigts d’une main les rares fois où Zoey s’est adressée à moi. Et je n’exagère qu’à peine. L’indifférence de Zoey n’est pas spécialement dirigée contre moi, disons plutôt qu’elle est le genre de personne qui s’autosuffit.

— Absolument pas ! affirmé-je, feignant l’indignation.

Zoey se contente de lever les yeux au ciel. OK. Elle ne me croit pas. L’avantage, c’est que son intervention détourne mon attention de la dinde qui pouffe de rire sous les caresses de son petit ami. Sérieusement ? Trouvez-vous une chambre !

C’est ce que je dirais si j’étais un peu plus sûre de moi. Au lieu de ça, je tente vainement de me concentrer sur l’énoncé au tableau. Les gloussements reprenant il est pratiquement impossible de réfléchir à la solution de ces satanées équations.

Je m’acharne sur mes calculs depuis 10 minutes quand Oaxley tape du plat de la main sur son bureau, me faisant sursauter violemment. Il fixe rageusement le fond de la classe, et plus particulièrement Mad et sa bande. A-t-il perdu l’esprit ? Je jette un regard par-dessus mon épaule vers le principal intéressé, qui a le nez enfoui dans le cou de Mackenzie et une main sous sa jupe, assez haut pour laisser deviner ce qu’il lui fait subir. Les joues cramoisies de Mackenzie confirmant mon idée. Dans un crissement de chaise, Oaxley se lève et en quelques pas seulement, se retrouve devant le couple ; comme si cela pouvait impressionner la dream team de Burlington…

Monsieur Oaxley perd son temps, car ce que Madden veut, il l’obtient. Le silence dans la classe attire enfin l’attention de Mad qui relève la tête lentement vers notre professeur et le dévisage sans vergogne.

— Un problème, monsieur ? demande-t-il, l’insolence suintant par tous les pores de sa peau.

Je retiens mon souffle en attendant la réaction de Oaxley, qui tarde à venir. J’imagine que maintenant qu’il s’est donné en spectacle, il est difficile pour lui de retourner à son bureau et de faire comme si rien ne s’était passé. Je parie qu’il aimerait remonter le temps et faire comme tous les autres professeurs du lycée : courber l’échine devant Madden.

— Prenez vos affaires jeune homme, et suivez-moi chez le principal ! siffle Oaxley, ne desserrant pas une seule fois les dents.

Quelques murmures stupéfaits s’élèvent dans l’air tandis que Madden, pas décontenancé pour un sou, se met debout dans un mouvement lent et maîtrisé pour faire face à notre professeur, du haut de sa stature imposante.

Madden Gage, qui a tout d’un homme et rien d’un garçon, doit bien faire une tête et demie de plus que Oaxley, qu’il étudie longuement sans ciller.

Confronter un Gage, c’est prendre le risque de se griller ad vitam aeternam. La famille de Madden est l’une des plus puissantes de la ville, voire la plus puissante. Si leur fils fait la loi au lycée, les Gage, eux, font la pluie et le beau temps à Burlington.

J’ai emménagé il y a près de dix-huit mois avec mon père, après sa dernière mutation, et l’une des premières choses que l’on nous fait comprendre en arrivant dans cette ville, c’est de ne jamais contrarier un Gage, ni un Allen, l’autre famille régnante de la ville. Il se trouve que la mère de Madden est Élisabeth Allen. Ce qui veut dire que Madden est pratiquement intouchable, et si l’on se fie aux rumeurs qui circulent sur son compte, celui qui s’y frotte s’y pique !

Monsieur Oaxley déglutit nerveusement, une goutte de sueur luisante glisse le long de son crâne flanqué d’une calvitie précoce, jusqu’à sa tempe. Notre professeur ne se rend-il pas compte qu’il vient de signer la fin de sa carrière professionnelle ? Probablement pas, car il insiste en lui indiquant de l’index la porte en verre de la classe.

Madden finit par arracher son regard de Oaxley, hausse les épaules et attrape son sac avant de se diriger vers la sortie, laissant dans son sillage une myriade d’élèves bouche bée. La seule n’ayant pas accordé la moindre attention à la scène qui vient de se jouer sous nos yeux, c’est Zoey.

Parfois, j’aimerais avoir son inflexibilité, mais je crois qu’elle est due à des années passées à essuyer les moqueries sur son look mi-gothique, mi-geek. Elle a, petit à petit, appris à les ignorer, et s’est ainsi créé une carapace qui l’isole du reste du monde.

Le professeur quitte la salle de classe à son tour, après avoir désigné Terrence, une tête d’ampoule, pour nous surveiller. Il doit vouloir s’assurer que son élève se rende bien au bureau du principal, nous laissant tous plus abasourdis les uns que les autres. Les rumeurs s’élèvent déjà, et je crois entendre certains parier sur la mise à pied de ce bon professeur d’algèbre. Retrouver sa concentration, après ce que beaucoup surnomment déjà l’Oaxley Gate, n’est pas une mince affaire ; malgré tout, le reste des cours se déroule sans un seul accroc.

Bien entendu ! Puisque la bande à Mad, sans Mad — que l’on n’a pas revu de la matinée — semble aussi orpheline qu’Oliver Twist. Cela nous promet un cours de biologie avancée d’un ennui mortel. Sans blague ! J’ai presque de la peine pour Smither — notre prof — qui ne se rend définitivement pas compte de l’effet soporifique de son cours sur l’ensemble de la classe. Je veux dire, même les mouches ont mis les voiles…

Quand la sonnerie retentit, elle sonne l’heure de la délivrance. Alors que la majorité des élèves se précipite à la cafétéria pour déjeuner, j’ai pour ma part besoin d’une minute pour me rafraîchir et me rends aux toilettes du dernier étage. Je choisis volontairement celles-ci, car elles sont toujours vides. Les filles du lycée préfèrent la version mixte du rez-de-chaussée. Des toilettes mixtes, dans un lycée bourré d’ados avec les hormones en ébullition ? On aura tout vu ! Mais il paraît que c’est pour favoriser les échanges filles/garçons. D’ailleurs, ils sont tellement bien favorisés que l’on ne peut se servir des sanitaires sans choper une MST.

Mon cœur pulse violemment tandis que je me faufile, comme l’ombre que je suis, à contre-courant entre les étudiants. J’ignore ce qui est le pire : le mépris ou l’indifférence ? J’avoue que je me pose souvent la question depuis mon arrivée. Au début, j’appréciais cet anonymat et de pouvoir me fondre dans la masse sans l’étiquette de la nouvelle élève. Passer inaperçue aux yeux des autres peut avoir quelque chose d’apaisant, du moins au début. Car aujourd’hui, la solitude me pèse.

Parfois, j’en viens même à envier la plus populaire de B -high, cette peste de Mackenzie. Beurk ! Je retire ce que j’ai dit sur-le-champ ! Kenzie est… est… En aucun cas, je ne voudrais lui ressembler. Surtout quand je vois comment son petit ami la traite. Tout le monde est au courant — sauf elle — que Mad va voir ailleurs dès qu’elle a le dos tourné. Il faut croire que sortir avec Madden compense ce désagrément, car à l’évidence, elle ferme les yeux sur ce qui est juste sous son nez. Personnellement, je pense qu’elle aime tellement les paillettes, et la notoriété qui va avec, qu’elle n’a pas vraiment d’autre choix que de l’accepter. S’effacer voudrait dire laisser sa place à une autre. Et ça jamais, ô grand jamais, Kenzie Havensbee ne l’accepterait. Et pour cause, elle clame haut et fort qu’elle et Madden, c’est pour la vie !

Vous devez vous demander comment je suis au courant de tout ça, non ?

C’est très simple et cela se résume en deux seuls mots : les couloirs.

Ils grouillent d’informations en tout genre, de rumeurs, d’intox aussi. S’il y a une chose que j’ai apprise à B-High, c’est qu’ici tout le monde parle sur tout le monde, et quand on est aussi invisible que moi les langues se délient sans même que l’on ne me remarque.

Résultat ! J’entends absolument tout, même ce dont je me passerais volontiers.

Les potins et les nouvelles croustillantes se répandent aussi vite qu’une mauvaise grippe. Il faut dire que les conquêtes de Mad n’ont pas non plus leur langue dans leur poche. Je ne suis pas une experte en relations, n’étant sortie qu’avec très peu de mecs pour comparer — bon OK, avec un seul ! Mais, ce que je sais, c’est que ce genre de relation, très peu pour moi ! L’irrespect me file carrément de l’urticaire.

Non, moi ce que j’aimerais, c’est juste quelqu’un avec qui passer du temps, qui serait à l’écoute de mes désirs et de mes peurs. Quelqu’un qui me complèterait. Je ne remercie pas les romans que je dévore entre deux séries, ils biaisent totalement l’idée que je me fais des relations amoureuses.

En réalité, et ça peut sembler absurde, ce dont je rêve en secret c’est que l’on m’accorde un peu d’attention, que l’on me remarque, que l’on se soucie de moi. Je ne demande pas la lune, je veux seulement sentir que je compte pour quelqu’un.

Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais aujourd’hui je me dis que je devrais faire davantage attention à ce que je souhaite. Car ce que j’ignorais, c’est qu’après ce matin-là, rien ne serait plus jamais pareil…

Madden

Je suffoque. De l’air ! Vite ! Mon rythme cardiaque s’accélère, la sueur coule le long de mon dos. Ma chemise me colle à la peau. Je n’en reviens pas de l’aplomb avec lequel elle me jette ça à la figure. Elle a perdu la raison ! Bordel, il n’est pas question que j’accepte sa proposition !

On était d’accord pourtant !

Je ne peux pas croire que je me sois lamentablement fourvoyé. J’y ai cru… J’ai cru qu’après tout, je serais enfin libre. Comment ai-je pu lui faire confiance alors que, depuis le début, elle éprouve un plaisir malsain à me torturer ?

J’aurais dû m’en douter !

Comment ai-je pu espérer plus alors que je ne suis qu’une putain de marionnette entre ses mains, un pantin qu’elle peut manipuler à sa guise !

L’impression que des murs imposants se referment sur moi pour m’engloutir me saisit violemment. Je titube jusqu’à la lourde porte d’entrée en chêne massif que j’arrache pratiquement de ses gonds, la rage au ventre. Je vais y rester ! Si je reste une minute de plus, dans ce qui ressemble ni plus ni moins à une prison dorée, je vais y rester c’est certain !

Un cauchemar…

Mon sang bouillonne dans mes veines. Ma respiration s’emballe. Ma vue se trouble. Elle est là ! Je la sens ! Elle est tout près. Dès que je passe le pas de la porte, je tombe à genoux sur le marbre froid et immaculé qui orne la terrasse, ma poitrine est douloureuse. Mes poings écrasent le sol pendant que j’inspire profondément et emplis mes poumons d’une goulée d’oxygène bienvenue. Putain de merde ! Cette baraque, aussi immense soit-elle, m’étouffe !

Toute ma vie, je n’ai attendu que ça ! Me tirer le plus loin possible d’ici. Mon diplôme en poche, j’ai l’intention de mettre les voiles. Ce n’est même plus une option, c’est une nécessité ! Après quelques minutes à respirer précautionneusement, je retrouve peu à peu un rythme cardiaque normal. Une main sur mon front me confirme que je suis en nage ; dégoûté, je l’essuie sur mon jean. La climatisation de ma caisse fera l’affaire, il est hors de question que je retourne à l’intérieur, même si je sais pertinemment qu’une douche me ferait le plus grand bien. Je me redresse progressivement, extirpe mes clés de la poche arrière de mon jean et me dirige d’un pas de plus en plus assuré vers le garage pour retrouver mon bébé – un cadeau à la hauteur de ma réputation que j’ai eue pour mon seizième anniversaire. Je passe le plat de la main sur la carrosserie gris argent pour la caresser, comme je le ferais avec une belle femme. Ce contact m’apaise, j’en ai besoin. Surtout après une crise… de panique. Appelez ça un TOC, une manie, un réflexe ? Je n’en ai pas la moindre foutue idée.

Tout ce que je sais, c’est que cette luxueuse voiture est ce qui compte le plus à mes yeux aujourd’hui.

C’est le modèle cabriolet et mon petit bijou n’a pas moins de deux cent trente et un chevaux sous le capot. Une fusée ne pourrait pas aller plus vite…

Je m’installe derrière le volant et l’odeur du cuir familier me rassure. Je ferme les yeux un instant et rêve d’un ailleurs, un endroit où je serais en paix avec moi — même. Un lieu où je pourrais être juste… moi.

Une putain d’utopie, voilà ce que c’est !

J’ouvre les yeux brusquement et insère la clé de contact.

Réveille-toi mec ! Rêver, c’est pour les meufs ou les mauviettes. Tu n’es ni l’un ni l’autre !

Quand je démarre rageusement et presse mon pied sur la pédale d’accélérateur, le moteur ronronne comme une chatte en chaleur à mes oreilles. J’enclenche la première et roule le long de l’allée gravillonnée. Dans le rétroviseur, j’observe le manoir Gage s’éloigner et peux enfin respirer normalement. Je ne prête pas attention à mon téléphone qui émet vibration après vibration. C’est certainement Kenzie qui doit en avoir ras le cul de m’attendre. Je sais qu’elle apprécie plus que tout que je passe la prendre et que nous arrivons ensemble au lycée. Ça lui donne cette espèce de sentiment d’intense satisfaction. Désolé de te décevoir bébé, mais pas ce matin !

J’ai besoin d’être seul.

Je l’imagine fulminer et taper du pied en m’insultant de tous les noms d’oiseaux qu’elle connaît, comme toute garce qui se respecte ! Mais je n’en ai pas grand-chose à foutre ! L’avantage qui va avec mon putain de nom de famille, c’est que la plus belle nana de B -high me mange dans le creux de la main. Comme tous les autres d’ailleurs. On ne refuse rien à Madden Gage et Madden Gage en profite un max…

Quand j’arrive au lycée, j’arrête mon bébé sur ma place (celle qui m’est réservée personnellement grâce aux contributions plus que généreuses de mon père, fervent mécène de ces hauts lieux), je trouve les mecs debout, à m’attendre.

Chuck, mon oncle, se précipite pour m’ouvrir la porte, comme le larbin qu’il est.

Merci connard…

Ouais, Chuck est mon oncle : aussi absurde que cela puisse paraître, pépé Allen était un enfoiré de queutard et Chuck est le fruit de son amour avec une pétasse qu’il a épousé en secondes noces. Je ne sais pas grand-chose sur elle, uniquement qu’elle s’est tirée un peu après la naissance de Chuck avec son coach de sport, abandonnant son gamin, mais en empochant plusieurs millions de dollars en échange de ses droits parentaux.

Pendant que je mets mes lunettes de soleil et descends de voiture, Kenzie bondit vers moi pour se pendre à mon cou et déposer plusieurs baisers mouillés sur ma clavicule. À croire qu’elle ne peut pas se passer de moi plus de quelques minutes, c’est peut-être le cas…

Depuis quelques jours la fin de l’hiver à Burlington laisse place à un temps ensoleillé, ce qui explique le rétrécissement des jupes de toutes les meufs, dont celle de Kenzie, qui dévoile au passage une paire de jambes interminables. Elle rejette sa crinière blonde derrière son épaule et me mordille le lobe de l’oreille. Cette nana est une vraie bombe sexuelle et en a totalement conscience. En fait, on est parfaitement assortis elle et moi.

— Mad, j’ai cru que tu passerais me chercher ce matin, tu sais… surtout après… la gâterie que je t’ai faite hier, minaude-t-elle.

Je m’attarde un instant sur le contour de ses lèvres pulpeuses et sa moue boudeuse. Elle est adorablement à côté de la plaque si elle pense que je laisserais une nana me manipuler sous le prétexte fallacieux qu’elle s’est mis à genoux pour me prendre dans sa bouche.

— Pas ce matin, bébé.

— Tu sais que je t’ai attendu…

Je penche la tête vers elle et tranche en détachant chaque syllabe :

— J’ai dit : pas ce matin.

Elle acquiesce sans ajouter un mot et m’emboîte le pas. Bonne fille ! En réalité, elle n’a pas vraiment le choix si elle veut rester dans mes petits papiers. Kenzie est peut-être superficielle mais elle n’en est pas moins intelligente. Alors que certains planifient leur avenir, son plan de carrière se résume à être ma copine officielle, avec l’espoir d’une bague au doigt dans une poignée d’années. Je l’ai surprise plus d’une fois à en parler autour d’elle. Envisager une vie à deux ? Mais bordel, à mon âge et avec ce que j’ai en tête, il n’est absolument pas question d’une femme.

Carver, mon meilleur pote, me dévisage longuement avant de jeter sa clope pour entrer dans l’enceinte du lycée. Ce mec est aussi mystérieux que le Chupacabra, mais le truc bien avec lui, c’est qu’il est loyal et l’un des rares ici à me dire les choses telles qu’elles sont, sans détour ou faux semblants.

Dans les couloirs, je balaie mentalement notre emploi du temps et lâche un profond soupir d’ennui : la matinée risque d’être aussi rasoir qu’une rediffusion de « The Simple Life ». Malgré l’agitation tous les étudiants s’écartent pour nous libérer le passage. La plupart des mecs me sourient, mais je sais qu’au fond tous ces glands envient ma place ! Quant aux nanas, elles tueraient père et mère pour être celle qui se pavane à mon bras.

Je suis superbement fasciné par l’hypocrisie ambiante qui règne à B-High, pas une seule des personnes qui me saluent ne peut me sentir. Et pour cause, je ne suis qu’un putain d’enfoiré avec tout le monde, pourtant n’importe quel blaireau baiserait le sol que je foule si je le lui demandais.

Le silence s’installe dès l’instant où moi et mes potes pénétrons dans la salle de classe de cette couille molle d’Oaxley. Quand je tire sur ma chaise et m’assois, je remarque, en voyant les autres faire de même, qu’on a l’air d’avoir été entraînés par un putain de chorégraphe. Il me faut moins d’une demi-seconde avant que je ne m’emmerde déjà… Je me tourne alors vers ma meuf, qui me semble être une distraction intéressante, et plonge le nez dans le creux de son cou pour lécher la peau sensible sous son oreille. Sa réaction ne se fait pas attendre, car elle laisse échapper des petits rires. Voyons si je peux la faire gémir aussi. Ouais, j’aime les défis…

Je pose délicatement ma main sur le haut de sa cuisse, sa peau nue est douce et soyeuse sous la pulpe de mes doigts. Je la caresse délicatement et m’aventure progressivement jusqu’à sa petite culotte que j’écarte du pouce. Je ne résiste pas longtemps à la tentation de vérifier par moi-même si je lui fais autant d’effet que le laissent supposer ses gémissements. Je la frôle paresseusement de haut en bas. Elle mouille déjà, ce qui permet à mon index de se glisser facilement dans sa petite fente humide, et pendant que je mordille la peau tendre de son cou, je rajoute un deuxième doigt. Je suis quasiment sûr de la faire jouir en moins de trois minutes. Je me concentre sur les halètements qui sortent de sa bouche et rien d’autre. Le fait qu’on soit en plein milieu d’une classe remplie d’élèves ne me perturbe pas le moins du monde et je suis certain qu’on est devenus le centre d’attention de toutes les paires d’yeux. Un peu de divertissement ne peut pas leur faire de mal ! C’est pour ça qu’ils m’admirent, tous autant qu’ils sont : la liberté, l’audace et le courage. Un courage que je n’ai qu’entre ces murs, me murmure ma foutue conscience.

Soudain, quelque chose d’inhabituel m’interpelle : le silence.

Un silence de plomb règne autour de moi. Un coup d’œil rapide m’indique que non seulement toute la classe est tournée vers nous, mais que c’est aussi le cas de ce bon professeur qui se tient juste devant nous. Sans blague ! Je ne l’ai pas entendu approcher. Ce mec est un ninja ou quoi ? En tout cas, il n’en a ni la carrure ni le physique. Où peut-être étais-je bien trop concentré sur le plaisir de ma copine pour le voir arriver ? Je penche pour cette proposition pendant que mes doigts continuent de sonder en profondeur la douce et expressive Kenzie.

Je me rends alors compte qu’Oaxley n’est pas seulement en train de nous mater, il est carrément en train de bander ! Eh bien mon salaud, rince-toi le blanc des yeux, ça ne me pose aucun problème…

Je m’éclaircis la voix et lui demande s’il a un problème. Lui et moi savons qu’il en a effectivement un, mais passons. Son regard est chargé de colère et de la fumée lui sort par les oreilles. Il m’épate quand il me demande de prendre la porte, tout le monde sait ici que l’on ne peut rien contre moi. Je rêve ou il insiste, là ?

OK, mec, on veut jouer au jeu du plus intimidant ?

Je retiens un sourire moqueur et me redresse de toute ma hauteur si bien qu’il est obligé de lever la tête pour garder ses yeux dans les miens.

Après quelques minutes à se dévisager, Oaxley détourne le regard et met fin à notre échange, mais pas avant de m’indiquer la porte du doigt.

Ouais, merci du con ! Que ferais-je sans toi ? Comme si j’avais besoin qu’il me montre la sortie… Il exige que je le suive chez la principale, soit ! J’ai bien besoin de me vider les couilles et madame Delanney fait ça comme une pro. Finalement, je ne suis pas contre lui rendre une petite visite. Je me penche, attrape mon sac et me dirige vers la sortie sans attendre. Mais je suis étonné quand Oaxley me rejoint et dépasse la porte de Delanney pour se diriger tout droit vers le bureau du directeur. Merde ! Ce mec ne peut pas me blairer ! En fait, ça remonte à beaucoup plus loin, car il ne pouvait déjà pas blairer mon paternel.

Pour ce que j’en sais, ils étaient de la même promo, et surtout, ils avaient des vues sur la plus populaire du lycée à leur époque : Élisabeth Allen.

Mon père a eu la fille et monsieur Kennan a obtenu le poste de directeur. L’ennui c’est qu’il n’a jamais digéré le fait d’avoir perdu. Par conséquent tous les moyens sont bons pour me faire payer sa défaite face à un Gage.

Mais ce qu’il aime par-dessus tout, c’est convoquer ma mère dès que l’occasion se présente. Le mec n’a pour ainsi dire pas pu l’oublier malgré les années… Si ce n’est pas pathétique !

Après avoir écouté Oaxley lui rapporter mon comportement, non sans pousser des soupirs affligés, Kennan attrape son téléphone et se fait une joie de composer le numéro de mes parents. Cours toujours, enfoiré ! Liz Allen n’est jamais à la maison. Pourtant, cette fois, je comprends immédiatement que ma mère est là rien qu’à voir la mine réjouie qui s’étale sur la tête de fion du directeur.

Quinze minutes plus tard, on frappe à la porte, et l’auteur de mes jours entre, vêtue d’un tailleur crème griffé et de sa pochette de luxe.

Quelqu’un pour lui rappeler qu’on n’est pas à un gala ?

Quand elle prend place dans le fauteuil près du mien, une odeur doucereusement écœurante m’envahit les narines, faisant remonter la bile dans le fond de ma gorge. Je hais son parfum. Peut-être parce que je l’ai senti trop longtemps et d’un peu trop près.

Tout en elle pue l’argent.

Élisabeth Allen fait partie d’une des plus riches familles de la ville. Ses ancêtres sont les fondateurs de Burlington et les Allen ont conservé le prestige et la notoriété qui vont de pair avec leur nom.

Côté affaires, les hommes de la famille ont su gérer d’une main de maître. On rapporte que la fortune familiale s’élève àun nombre incalculable de zéros. Son mariage avec mon père, qui de son côté n’est pas en reste, a fait d’elle la femme la plus puissante de la ville. L’ennui, c’est qu’avec le pouvoir viennent les responsabilités. Ce qui explique les absences fréquentes et répétées de mon père.

— Madame Gage, merci d’être venue aussi rapidement, débite Kennan, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Que ne ferais-je pas pour mon fils chéri, minaude ma mère en battant des cils.

La manipulation commence…

Après un échange qui dure près d’une vingtaine de minutes et me file une furieuse envie de gerber, ma mère flirtant ouvertement avec le directeur, celui-ci annonce qu’il va fermer les yeux pour cette fois, mais à la condition que je me tienne tranquille.

Va te faire foutre !

— Pourriez-vous m’accorder un instant avec mon Madden, s’il vous plaîîît ? (Elle étire volontairement le s’il vous plaît).

Putain, non !

Je ravale un hoquet de salive acide qui remonte dans ma gorge. Dès que Kennan se lève et nous laisse, maman se jette sur moi et attrape fermement ma mâchoire entre ses griffes. Elle bascule ma tête vers le haut pour que je la regarde dans les yeux pendant qu’elle me crache au visage sa haine, en prenant bien soin de détacher chaque mot.

— À quoi joues-tu, Madden ?

Je sens la pointe de ses ongles soigneusement manucurés se planter dans le creux de mes joues pendant qu’elle m’étudie de ses pupilles d’un bleu perçant.

— À rien !

— Vraiment ? Ce n’est pourtant pas l’impression que tu donnes. Alors, je te le redemande, à quoi joues-tu ?

Sa poigne me fait mal, mais je m’abstiens de faire le moindre commentaire.

— Tu sais parfaitement que tu ne seras jamais pris dans la Ivy League si ton dossier n’est pas exemplaire !

La Ivy League est le symbole de l’excellence universitaire, elle réunit les huit universités les plus prestigieuses du nord-est des États-Unis. La sélection est des plus drastiques : elle se fait d’abord par les notes, mais également par l’argent. Il est évident que sur ce dernier point je ne rencontrerai aucune difficulté. Mais en ce qui concerne mon dossier…

— Et si je n’ai pas envie d’intégrer la Ivy League  ? soufflé-je.

La réaction de ma mère ne se fait pas attendre et la gifle cuisante qu’elle m’administre résonne jusque dans ma boîte crânienne. Je ravale péniblement la brûlure de l’humiliation et contracte ma mâchoire à m’en broyer les molaires.

Garde ton sang-froid, Mad… Garde ton sang-froid… Ne la laisse pas t’atteindre.

Pas maintenant. Pas encore…

— Mon chéri, tu vois ? Tu vois ce que tu me fais faire ? Tu sais que je n’aime pas abîmer l’œuvre d’art que j’ai créée, prononce-t-elle d’une voix mielleuse.

Sa main passe et repasse sur ma joue endolorie, une manière vaine d’effacer la trace qu’elle vient d’y imprimer.

— La perfection. Nous n’admettons pas moins. Rappelle-t’en Madden ! cingle-t-elle avant d’écraser sa bouche carmin sur la mienne.

Je me mords la langue jusqu’à sentir le goût métallique du sang et inspire profondément. Me contenir est de plus en plus dur. Quand sa langue quémande l’entrée, je soude mes lèvres pour l’en empêcher et la repousse durement.

— Maman ! Bordel ! On est au lycée !

Surprise par ma réaction, elle affiche son sourire innocent, celui qui trompe tout le monde sauf moi. Son regard vicié me confirme ce que je sais déjà : elle me fera payer cet affront. D’une manière ou d’une autre, Élisabeth Gage obtient toujours ce qu’elle désire.

Une furieuse envie de mettre de la distance entre elle et moi me saisit. Mon cœur bat frénétiquement et je dois déglutir plusieurs fois de suite pour ne pas sombrer.

— Je dois retourner en cours.

Il me faut me tirer d’ici le plus vite possible, de préférence avant de rendre mes tripes sur ses chaussures à la semelle aussi carmin que ses lèvres, bien que cette option soit très tentante !

J’attrape mon sac et le jette sur mon épaule avant de m’arracher du bureau du directeur en deux pas.

— À ce soir, mon chéri.

Ces quelques mots me font froid dans le dos et je claque violemment la porte derrière moi.

Dans le couloir je m’engage rapidement vers l’escalier du fond et gravis les marches quatre par quatre, sans m’arrêter, jusqu’au dernier étage.

Essoufflé, je pousse de l’épaule la porte à ma droite et balance mon sac contre le mur. Je me précipite dans la première cabine de libre et me penche sur la lunette des toilettes. La bile acide me brûle la gorge tandis que les spasmes m’ébranlent les uns après les autres. Quand j’ai terminé, j’ai du vomi jusque dans les narines et mes yeux sont embués de larmes sans que je ne puisse contrôler quoi que ce soit.

Putain de merde !

Je tire la chasse d’eau, titube jusqu’à l’un des lavabos pour me rincer la bouche et m’asperger le visage d’eau glacée. Je mets les mains en coupe et répète l’opération plusieurs fois de suite. Je pourrais bien passer la journée à m’arroser de flotte et même y rajouter du détergent, je sais que ça ne servirait à rien. Rien ne peut nettoyer les tréfonds de mon âme.

Je suis condamné.

Condamné à expier mes péchés de la plus sordide des façons, et personne ne peut rien pour moi.

J’agrippe la porcelaine de toutes mes forces jusqu’à m’en faire blanchir les jointures et redresse la tête pour observer mon reflet dans le miroir. Il me renvoie l’image d’un mec aux yeux rougis, cerclés de larges cernes violacés.

Une merde.

Un lâche de la pire espèce.

Le vrai Madden.

Quel triste constat !

Hé ouais… les mecs ! Venez admirer qui je suis en réalité…

Moi ?

Une belle gueule ?

Mais putain, regardez-moi !

Matez le mec que vous enviez plus que tout ! Délectez-vous, bande de vautours !

Putain, mais je donnerais volontiers ma place contre celle de n’importe quel blaireau en échange !

Je resserre plus fort ma prise sur le lavabo au point que je le sens aller et venir entre mes mains. Je pourrais presque l’arracher du mur si je le voulais.

Bien joué, mec !

Toute cette force, pour t’acharner contre un foutu lavabo qui ne t’a rien fait !

Il n’y a pas à dire, Mad, tu déchires !

Tout à coup, le poids de la culpabilité pèse trop lourd sur mes épaules. Je baisse la tête et libère cette haine de moi-même qui me poursuit depuis trop longtemps. Je hais ma vie et tout ce que je suis. Agité par des sanglots muets, je laisse les larmes ruisseler sur mon visage. De mieux en mieux ! Parce qu’en plus d’être un dégonflé, je suis aussi une putain de lavette !

— Est-ce que… hum… Est-ce que ça va ?

Une voix ?

Je relève la tête brusquement et tombe sur une silhouette qui m’observe dans le reflet du miroir. Ma vue est quelque peu brouillée et m’empêche de distinguer avec précision le visage de la personne qui se tient totalement immobile derrière moi. Elle me fixe d’un œil incertain sans ciller. À l’évidence, quelle qu’elle soit, elle ne s’attendait pas à tomber sur moi, et certainement pas dans un pareil moment de faiblesse.

Ce qui est regrettable, c’est qu’elle ignore dans quel fichu merdier elle vient de se fourrer, en découvrant le véritable Madden Gage.

Impossible de laisser passer ça…

Rileigh

Je dois écarquiller les yeux plusieurs fois de suite pour être sûre et certaine de ne pas rêver. Car si je ne rêve pas, l’autre explication logique serait que je me sois malencontreusement glissée à travers une boucle spatio-temporelle qui m’aurait catapultée dans un monde parallèle. Un monde parallèle où le roi du lycée serait en train de sangloter silencieusement face à moi.

Et ça, c’est absolument impossible dans ma réalité !

Madden Gage, ou son double, arbore une position de capitulation, le visage incliné vers le bas, les mains de part et d’autre de la vasque en porcelaine qu’il serre fermement, le dos complètement vouté. Des soubresauts secouent ses épaules d’ordinaire fières et saillantes.

Madden est l’un des garçons les plus grands et les mieux bâtis de tout B-High ; pourtant, celui qui se tient actuellement dos à moi est un homme abattu qui a l’air de porter tout le poids du monde sur ses épaules.

Ce Mad-là est aux antipodes du garçon insensible, arrogant et impitoyable qui parade dans tout le lycée, toujours suivi de près par sa flopée de toutous. Non, celui-là est seul et semble plus malheureux que jamais.

Il n’a pas conscience de ma présence derrière lui et être le témoin de cet instant a quelque chose d’intime. Je ne devrais pas être là, je n’aurais pas dû le surprendre. Pourtant, j’hésite à repartir d’où je viens, alors je reste là sans oser faire le moindre mouvement.

La première pensée qui me traverse, hormis l’hypothèse du monde parallèle, c’est que si j’étais une garce, je pourrais ruiner sa réputation de gros dur en un clin d’œil. Pour ça, il me suffirait de le filmer ou de prendre une photo avec mon téléphone et la partager sur le réseau du lycée ou même Facebook. Lui et sa clique l’ont déjà fait — ils ont fait du mal à beaucoup d’étudiants. Certains ne s’en sont jamais remis et ont dû quitter la ville. J’ai même entendu dire qu’une fille a mis fin à ses jours à la suite de leurs mauvaises blagues. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas une garce et face à autant de détresse, je ne peux rester insensible.

Peut-être… Peut-être que je peux lui venir en aide ? Je m’éclaircis la voix et demande du bout des lèvres s’il va bien.

Pas de réponse.

J’avance d’un pas en avant et reprends un brin plus fort.

— Est-ce que… hum… Est-ce que ça va ?

Cette fois, il m’a entendue, car il se redresse si vivement qu’il me fait presque sursauter. Je voulais attirer son attention et maintenant que c’est le cas, il n’y a plus qu’à lui faire comprendre que ce que je veux, c’est uniquement l’aider.

Ai-je mentionné à quel point il est grand ? D’aussi près, il semble immense. Je lève la tête vers lui ; un regard noir chargé de larmes se plante alors dans le mien.

Oh mon Dieu ! Il a vraiment pleuré ! Les larmes en sont la preuve flagrante ! Madden Gage qui pleure ? Je n’en reviens pas !

Mais alors, cela voudrait dire qu’il a un cœur ? Qu’il éprouve des sentiments ? Qu’il peut être touché, lui aussi, par quelque chose ?

J’aimerais bien savoir par quoi ! Qu’est-ce qui a pu le mettre dans un état pareil ? Peut-être a-t-il appris une mauvaise nouvelle ? Il me semble impensable que ce soit en rapport avec ce matin…

Non, c’est forcément quelque chose de plus grave. Je pense immédiatement à sa famille. Ses parents. Je sais que son père est pratiquement tout le temps absent pour ses affaires. Subitement, je prie silencieusement pour qu’il ne lui soit rien arrivé. J’ignore d’où me vient cet élan de compassion, mais c’est juste là, au creux de mon cœur. Il faudrait être inhumaine pour ne pas être touchée.

Les néons au-dessus de nos têtes clignotent, mais cela ne m’empêche pas de distinguer ses yeux rougis et encerclés de larges cernes violacés, ils ne me quittent pas un seul instant. Je déglutis lentement, intimidée devant son analyse plus qu’insistante. Avoir Madden Gage dos à moi qui m’étudie de la sorte me fait perdre mes moyens mêmes si ce n’est qu’au travers d’un miroir.

Je remarque également ses joues, elles sont creusées, probablement par ce qui l’accable, et l’une d’elles porte une marque. On dirait des traces… de doigts ? Elles zèbrent le haut de sa pommette. Je dois faire erreur… Forcément !

Une profonde tristesse m’étreint, le voir ainsi me pousse à faire un pas supplémentaire vers lui sans que je ne contrôle quoi que ce soit.

— Je peux… Je peux faire quelque chose… pour toi ? murmuré-je.

Surpris, il penche la tête légèrement sur le côté et m’observe encore plus intensément. Est-ce… Est-ce qu’il me reconnaît ? Ce n’est pas si impensable puisqu’après tout, nous partageons plusieurs cours ensemble. La seconde suivante il se retourne subitement et fonce sur moi, me prenant totalement de court. Un hurlement m’échappe et, sans que je ne m’y attende, je me retrouve plaquée dos au mur, ma tête se cognant violemment contre le carrelage qui le recouvre. Une main puissante dans mon cou me maintient en place. Elle comprime ma gorge. Fermement. Un peu trop fermement peut-être ?

Pourquoi ?

Pourquoi fait-il ça ?

À quel jeu tordu joue-t-il ? Je ne sais pas. Je ne sais plus.

Parce que c’est Madden Gage, me chuchote ma conscience. Mon rythme cardiaque s’emballe et je cherche ma respiration. À l’aide de mes mains, j’agrippe l’étau qui m’étouffe, tire dessus de toutes mes forces pour me laisser une maigre marge de manœuvre. Malheureusement, il est bien trop fort pour moi. J’ai quelques vagues notions de Thai-Jitsu que j’ai apprises via des vidéos en ligne, mais elles me sont inutiles face à la carrure de footballeur de Madden qui absorbe tout l’espace autour de moi. Le souffle me manque et m’empêche d’émettre le plus petit son, une peur panique m’envahit et une goutte de sueur perle le long de mon échine.

Son corps immense est tendu comme un arc à l’encontre du mien. Une veine sur sa tempe palpite. Je ne peux plus bouger le moindre orteil tandis que de petits points noirs apparaissent derrière mes paupières. Je suis à sa merci, prise dans les filets du diable. Je l’ai surpris en train de pleurer, mais est-ce une raison suffisante pour me faire mal ? Jusqu’où a-t-il l’intention d’aller ? Il ne va quand même pas me tuer ? Sa cruauté est sans limites, mais de là à commettre un meurtre ! C’est un peu trop… excessif !

Je pourrais tenter de le repousser, le griffer au visage, me battre, mais quelque chose me dit que c’est inutile, que je me fatiguerais pour rien. À ma surprise, il lâche enfin du lest, juste assez pour me permettre de prendre une grande goulée d’air, mais ne s’écarte pas pour autant. Son visage émacié est à quelques centimètres du mien. Soudain, de sa main libre, il saisit ma queue de cheval et relève mon visage vers le sien. Sa poigne est loin d’être délicate et tire rudement, j’en ressens la douleur jusqu’à la racine des cheveux. Mes yeux se plantent dans ses pupilles bleues aux reflets noisette qui irradient de colère.

Il se penche davantage, et l’espace d’une minute, lui et moi respirons le même air. Que va-t-il faire ? Il pourrait être assez malade pour me forcer à l’embrasser. J’éprouve un mélange de peur et d’excitation et cela me terrifie. Mon cœur cogne durement dans ma poitrine compressée contre le corps de Madden. Ses lèvres s’approchent un peu plus et effleurent ma mâchoire.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce dans quoi tu t’es fourrée, gronde-t-il dans le creux de mon oreille.

Sa voix est sombre. Un long frisson me parcourt et hérisse ma peau. Ce qui me fait tressaillir, c’est la menace que je perçois derrière la promesse.

— Je… Je… Je ne dirai rien, balbutié-je.

S’il pense que je vais raconter ce que j’ai vu, autant le rassurer immédiatement. Je ne veux pas de problèmes et surtout pas avec lui.

— Oh… Mais je n’en doute pas, et tu sais pourquoi ?

J’hésite à répondre, car quelque chose me dit que c’est une simple question rhétorique.

— Parce que je ferais de ta vie un enfer.

Il parle doucement et d’un ton maîtrisé, pourtant sa voix exsude le venin. Dans ses prunelles brille une lueur féroce.

Oh non !

La terreur s’empare de moi et je manque de suffoquer.

Non, non, non !

Je sens pointer la crise d’angoisse. J’en reconnais les prémices. D’ailleurs, je suis étonnée de ne pas m’être évanouie avant.

Mon élastique.

Je pense à l’élastique autour de mon poignet. J’en ai besoin pour calmer l’anxiété qui me tord les entrailles. Ce n’est absolument pas le moment de perdre connaissance, pas quand je suis en position de faiblesse. Qui sait ce que Madden serait capable de me faire subir.

Madden…

J’ai des difficultés à comprendre comment ce dernier, qui un instant plus tôt était au bord du désespoir, prend du plaisir à me tourmenter de la sorte.

Son doigt glisse paresseusement sur mes lèvres et en trace le contour. Alors que le réflexe de mordre me vient à l’esprit, l’étreinte qui m’écrase disparaît brusquement. Déséquilibrée, je tombe à genoux et me rattrape de justesse avec les mains pour éviter que mon visage ne s’écrase au sol.

Soudainement, tout est calme. Il ne reste que le crissement de la porte qui se referme lentement. Le temps pour moi de reprendre mon souffle, Madden a disparu, me laissant tremblante comme une feuille. Recroquevillée à même le sol, je tente de calmer les soubresauts de mon corps, la froideur glaciale des dalles carrelées ne m’aidant pas. Je glisse mon doigt lentement jusqu’à mon avant-bras et un maigre sentiment d’apaisement détend progressivement mes muscles engourdis. Brusquement, la sonnerie stridente, annonciatrice du début des cours de l’après-midi, retentit. Oh mon Dieu… Je ne me suis rendu compte de rien.

Au prix d’un grand effort, je me redresse en prenant appui sur le mur. Je porte une main à mon front et m’aperçois qu’il est dégoulinant de sueur, alors que je suis frigorifiée jusqu’aux os. Sans perdre de temps, je ramasse mon sac tombé à terre pendant l’assaut terrible de Madden et me redresse tant bien que mal sur mes jambes tremblotantes pour quitter les toilettes. Cet endroit ne sera plus jamais mon havre de paix, le souvenir de ce qui vient de se passer risque de me hanter un moment.

Quand je passe la porte, je jette un regard furtif de part et d’autre du couloir. La voie est libre ! Dieu merci ! Je m’engage dans celui-ci et dévale les escaliers du mieux que je peux en veillant à ne pas trébucher. Je file tête baissée dans la foule d’étudiants qui arpente les couloirs. Je me rends alors compte, effarée, que non seulement j’ai raté le déjeuner, mais également que je partage le prochain cours avec celui qui m’a brutalisé un peu plus tôt.

Oh non…

Au lieu d’emprunter la direction de ma salle de classe, je fonce droit vers la sortie d’un pas soutenu.

J’ai besoin de m’échapper.

Loin d’ici. Loin de tout. Loin de lui.

Une fois dehors, je bondis presque vers le parking. Je ne relève la tête qu’une fois devant ma voiture. Je sors mes clés, mes mains tremblent tellement que je dois m’y reprendre à plusieurs fois avant de réussir à déverrouiller correctement la portière. Quand enfin j’y parviens, je me glisse sur le siège conducteur et enclenche le verrouillage automatique des portes. D’un geste maladroit, je tourne la clé et démarre. Un court et bref soulagement me gagne alors que je quitte B-High sans me retourner, sans le moindre remord d’avoir séché un après-midi.

J’ai besoin d’une pause, de me réfugier là où je serai sûre de ne pas le croiser.

J’aimerais revenir en arrière. Mais c’est impossible… Après ce qui vient de se passer, je prie intérieurement pour que cette malencontreuse altercation ne devienne vite qu’un lointain souvenir, pour moi comme pour lui.

Madden

Châtain clair ?

Chocolat ? Non !

Blond foncé ? Absolument pas ! !

C’est plus une nuance entre le miel et le caramel. J’ai la couleur exacte en tête, mais impossible de mettre un nom dessus.

Auburn ? 

Marron ou brun chaud ? Ce n’est toujours pas ça…

Merde ! Je suis devenu quoi, là ? Qu’est-ce qui me prend à faire une fixette sur une putain de couleur de cheveux ?

Peut-être parce que cette couleur appartient à une nana. Une nana qui sait précisément qui je suis. Je veux dire, qui je suis en réalité. Et, pour moi, c’est quelque chose d’inconcevable. Je ne m’étais jamais trahi auparavant.

Jamais, jusqu’ici.

Jusqu’à aujourd’hui.

Un seul moment de faiblesse…

J’ai baissé ma garde une fichue fois. La fois de trop !

Tout en balayant l’ensemble de la classe des yeux à la recherche de cette putain de couleur, je balance nerveusement mon pied contre la chaise de mon voisin d’en face, faisant un sacré boucan. Aucune réaction de la part de… je penche la tête vers… c’est quoi son nom déjà ? Je n’en ai pas la moindre idée et pour être honnête, je n’en ai strictement rien à foutre ! Par contre, je dois admettre qu’il m’épate. Le mec est d’un calme olympien devant le bruit plus que stressant que je lui cause.

Pas un mouvement ? Putain, pas même un haussement d’épaules ! Bien vu mon gars ! En voilà, un mec intelligent : il sait à quoi s’attendre s’il l’ouvre…

Je continue à étudier toutes les charmantes têtes qui s’installent les unes après les autres, en vain. Il y a du blond, du roux… et même du noir aux pointes vertes. Sérieusement ? C’est à croire que Mercredi Adams et le Joker ont eu un mioche et qu’elle est en ce moment même en train de s’asseoir à quelques rangs de moi. En revanche, toujours aucune trace de celle qui m’intéresse. J’aurais pourtant juré qu’on partageait le cours d’histoire ensemble. Peu importe… D’une façon ou d’une autre, je la reverrai. D’une façon ou d’une autre, je la retrouverai.

Je ne suis pas près d’oublier ni les traits de son visage ni son odeur sucrée de… vanille. Ils sont imprimés dans ma mémoire. Et, le moins que l’on puisse dire, c’est que j’ai bonne mémoire. Une très bonne mémoire.

Les cours s’enchaînent et se ressemblent. Même Mackenzie ne m’apporte pas une distraction suffisante pour me faire oublier celle que j’ai en tête.

Quand la sonnerie retentit et annonce la fin du dernier cours de l’après-midi, je ramasse mes affaires, les range et balance mon sac sur mon épaule avant de sortir rejoindre le flot d’élèves qui se déverse dans le couloir. Mes boots cognent contre le sol en béton tandis que j’empreinte la direction de ma caisse. Carver me rejoint et me dévisage lentement avant de secouer la tête.

— Quoi ?

Il hausse une épaule, mais continue de me fixer comme si j’étais un cas d’école, tout en triturant de la main droite le cure-dent qu’il pince au coin des lèvres et qui ne le quitte jamais.

— Un problème, enfoiré ?

— Aucun, mec, dit-il en levant les mains.

Je connais ce type depuis le secondaire et pourtant je crois que je ne m’habituerai jamais complètement à sa bizarrerie permanente. Carver a toujours été déconcertant, même pour moi. Alors qu’il me scrute ouvertement, l’envie de lui coller une droite me démange fortement, mais je me retiens, car je sais que cela ne changerait pas grand-chose à la frustration qui grandit en moi. En réalité, il n’y est pour rien. Ni lui ni aucun autre. La seule personne responsable de mon état d’agitation n’a pas daigné se montrer. Pas une seule trace de… de… elle.

À croire qu’elle s’est tirée du lycée ! Elle n’aurait pas osé sécher, juste pour m’éviter, si ?

Plus je retourne cette idée dans ma tête et plus elle s’immisce en moi. Forcément ! C’est forcément ça ! Ça ne peut être que ça… Elle s’est éclipsée ! Mais pourquoi, bordel ? Est-ce ma réputation ? Me précède-t-elle au point de faire fuir cette nana avant que je n’aie le temps ne serait-ce que d’agir ?

Je dois avouer que cela m’apporte un intense sentiment de pouvoir. Avoir ce pouvoir d’influencer les faits et gestes des autres. Je suis fait pour ça ! Pour faire plier ceux qui m’entourent selon mon bon vouloir, et j’y prends un pied phénoménal !

Sur le parking, je suis rapidement rejoint par le reste de la bande et Kenzie.

— Qui est partant pour le St John ? demande Chuck à la cantonnade.

Je hausse les épaules en sortant une cigarette de mon paquet. D’un geste du pouce, je décapuchonne mon briquet, invoque une flamme et inspire profondément en approchant ma cigarette. Je tire une latte et expire par la bouche en faisant des ronds de fumée.

— Ça me va, déclaré-je.

Après avoir fini ma cigarette, je la jette du bout des doigts sur le bitume et déverrouille ma portière pour m’installer derrière le volant. Les gars se répartissent dans les différentes voitures ; Kenzie, quant à elle, s’empresse naturellement de monter avec moi… Et, évidemment, une fois installée, elle ne peut s’empêcher de poser sa main sur ma jambe pour d’abord me caresser la cuisse, puis glisser un peu plus haut et s’aventurer vers mon entrejambe. Un regard en biais vers elle me confirme qu’elle s’imagine me faire du bien.

D’ordinaire, je n’ai rien contre ses petites attentions, Kenzie est douée pour me soulager. Dommage pour elle, aujourd’hui, ça ne fonctionne pas…

— Arrête ça.

— Que j’arrête quoi ? me fait-elle, feignant l’innocence.

— Ce que tu crois faire.

— Tu m’as l’air tendu et… préoccupé, j’aimerais juste t’aider à te détendre un peu. Laisse-moi faire, Mad, mon chéri.

Tous les poils de mes bras se hérissent à la mention de mon surnom couplé à ce petit nom que je déteste plus que tout. Je contracte violemment la mâchoire. Ma prise se resserre sur le volant. Une colère sourde s’insinue en moi, infiltrant tous les pores de ma peau, se diffusant dans mes veines. Sans que je ne comprenne vraiment ce qu’il se passe, je bifurque et me range sur le bas-côté pour me tourner vers à ma petite amie.

— Putain ! Ne m’appelle pas comme ça ! explosé-je.

Kenzie sursaute, une main sur la bouche, ses prunelles bleues écarquillées.

— Pardon, Mad, ne te fâche pas s’il te plaît, c’est juste… Pardon, j’avais oublié, rien de plus.

Je frappe de toutes mes forces sur le volant à plusieurs reprises.

— Ne t’avise pas de recommencer ! Jamais ! fulminé-je.

L’association de ces trois mots me renvoie des bribes de scènes en pleine face, précisément celles que je m’efforce d’effacer de ma mémoire.

— Je ne comprends pas, tu es de mauvais poil contre moi depuis ce matin, pourtant je ne t’ai rien fait !, gémit Kenzie. Rien qui puisse te mettre en colère… Mad, je sens que quelque chose ne va pas, qu’y a-t-il ? Parle-moi, me supplie-t-elle.

— Vraiment ? Tu n’as rien fait ?

Avec une moue dubitative, le visage au bord des larmes, elle souffle :

— Je t’ai dit que j’étais désolée.

— Ferme-la ! Juste… Ferme-la ! Contente-toi de la boucler !

Avant que les mecs ne sortent de leurs voitures pour voir ce qui ne va pas, je redémarre et m’engage à nouveau sur la voie. Je coule un regard sur Kenzie et expire rageusement.

J’ignore pourquoi ses yeux brillants ne provoquent aucune réaction en moi ; peut-être parce que je ne perçois pas la moindre once de sincérité émanant d’elle.

La manipulation est une seconde nature chez elle. Je le sais mieux que personne, car elle et moi, on est taillés dans le même bois.

C’est d’ailleurs la principale raison pour laquelle je supporte sa présence et que nous nous entendons plutôt bien — la plupart du temps.

Cependant, après ce par quoi elle vient de m’appeler, je pourrais lui arracher la langue pour qu’elle ne recommence plus. Frapper une femme n’est pas dans ma nature et disons que c’est ma limite personnelle, pourtant l’envie de lui fermer sa stupide bouche et lui rappeler de ne plus jamais employer ses mots a fait plus que m’effleurer, cette fois-ci.

Je secoue la tête pour éloigner cette dangereuse tentation et me contente d’ignorer Kenzie le reste du trajet. Si seulement elle pouvait la boucler ! Mais c’est trop lui demander : à la place, elle trouve plus intéressant de me parler du Bal d’hiver et de ce qu’elle doit porter pour que nous soyons coordonnés elle et moi. Je soupire à plusieurs reprises, agacé par son verbiage incessant. Elle ne s’en rend pas compte que sa tentative pour changer de sujet m’ennuie au plus haut point, car elle continue encore…

Le Bal d’hiver est un évènement attendu par beaucoup ici. Il célèbre la fin de la saison hivernale et l’arrivée du printemps. C’est l’apothéose à la dernière année de lycée et permet de présenter les débutantes qui pour l’occasion sont parées de leurs plus belles robes. Les familles les plus renommées — dont la mienne — insistent pour maintenir toutes ces stupides traditions et qu’elles soient respectées par les générations à venir. Cette année, comme je fais partie de la promotion, ma famille s’est volontiers proposée pour que les réjouissances aient lieu dans notre propriété.

— J’ai choisi ma robe, ce sera finalement la champagne. J’hésitais entre celle-ci et la lavande, tu t’en souviens ? Je t’en avais parlé, mais maman trouve que la champagne ira parfaitement avec ma carnation, donc on n’oublie la lie de vin également. Tu t’en rappelleras pour ta cravate, n’est-ce pas Mad ?

Bla-bla-bla…

C’est tout ce que j’ai retenu alors que je me gare sur parking du St John après les minutes les plus longues de ma vie. Face à nous, le soleil déclinant se reflète dans un festival de couleurs chatoyantes sur la rive. Je sors de ma caisse et reste un instant fasciné par ce tableau majestueux.

Quelques goélands cendrés tracent des lignes horizontales dans le ciel. Pour certains, ce ne sont que de fichus volatiles, mais pour moi c’est plus que ça. J’y vois le symbole de l’évasion et de la liberté. Fendre l’air en quelques battements d’ailes pour se rendre où bon nous semble, ça doit être… magique.

Partir loin. Loin d’ici. Vers un ailleurs qui ne ressemble à aucun autre.

Sans barrières.

Sans obligations familiales.

Sans la moindre contrainte.

— Merde, mec, on jurerait que tu vas chialer, s’esclaffe Dex.

Ce crétin interrompt la beauté de ce moment sans même s’en rendre compte.

— La ferme, abruti !

Je dois me rendre à l’évidence, rêver de liberté n’est pas pour moi et ne le sera jamais. Quand je me retourne, je plisse les yeux en direction de Kenzie qui retient un gloussement.

Quelle petite pétasse…

— Quelque chose t’amuse, bébé ? Ou peut-être est-ce moi que tu trouves drôle ?

Elle secoue la tête et lisse sa jupe avant de me suivre vers notre table habituelle, sur la terrasse, face à la rive.

Le St John fait partie des nombreux clubs qui bordent le lac Champlain ; c’est l’un de nos endroits favoris pour traîner après les cours.

Le proprio est un ancien de B-High donc on peut y boire des verres sans avoir à présenter nos fausses cartes d’identité. La mienne ne me sert le plus souvent qu’à l’extérieur de Burlington, car dans cette ville elle est inutile, tout le monde me connaît et tout le monde sait que l’on ne me refuse rien.

Les mecs et moi commandons des bières pendant que Chuck s’amuse à imiter ce branleur de Oaxley lors de son numéro de ce matin. Toute la bande est pliée de rire, sauf moi, mais ils ignorent pourquoi et mettent ça sur le compte de mon humeur renfrognée de la journée.

Je bascule la tête en arrière et avale plusieurs gorgées de ma bouteille, cependant rien n’y fait, l’alcool ne parvient pas à me détendre, pas même les rires des autres qui m’agacent au plus haut point. Un sentiment mauvais au creux du ventre qui ne passe pas.

— Merde, Mad ! T’as tes règles ou quoi ?

Encore ce blaireau de Dex qui la ramène. D’ailleurs, depuis quand ce suce-boule traîne avec nous ?

— Ta gueule, petite pute ! cinglé-je dans sa direction. Il comprend immédiatement qu’il a mal choisi son jour pour me chercher. Ma réplique jette d’ailleurs un froid autour de moi. Je les étudie un par un. Tous autant qu’ils sont, ils prétendent être mes potes et me jurer fidélité, mais y’en a-t-il parmi eux qui seraient là si j’en avais réellement besoin ? Une partie de moi est profondément convaincue qu’aucun d’entre eux ne m’adresserait la parole si je ne m’appelais pas Madden Gage.

Tous des charognards attirés par l’odeur de l’argent et du clinquant.

Cette putain de rançon de la gloire.

Je termine ma Bud et la repose sur la table métallique dans un bruit sourd de verre avant de me lever.

— Je m’arrache d’ici.

Ils semblent tous surpris, Kenzie la première. Alors qu’elle esquisse un mouvement vers moi, je lève mon index pour l’arrêter.

— Kenz, tu rentreras avec Chuck.

La déception se lit sur son visage. Je n’en tiens pas compte et me dirige vers l’intérieur du bar pour régler la conso des mecs et la mienne. Comme à chaque fois, c’est Mad qui rince. Moi et ma Black Amex.

Au comptoir, je glisse ma carte dans le lecteur sans même jeter un œil sur le montant de la note, mais un signal aigu au lieu de l’habituel bip attire mon attention. « Refusée » en toutes lettres s’affiche sur l’écran. Brody, le patron, semble aussi étonné que moi.

— Il doit y avoir un bug Madden, tu peux recommencer ?

J’acquiesce et passe ma carte à nouveau.

« Refusée »

Putain !

Pourtant, la troisième tentative me confirme l’évidence.

Bordel de merde, elle n’a pas osé ?

Je savais qu’elle se vengerait. Je m’y attendais, mais pas de cette manière ! De là à me bloquer ma carte de crédit, c’est un peu fort, la garce !

— C’est curieux, il n’y a pas cinq minutes, il fonctionnait parfaitement, mais tu connais, on ne peut vraiment pas faire confiance à la technologie, me rassure Brody.

Je hoche la tête, trop énervé pour desserrer les dents, le laissant croire que je confirme son hypothèse. Je sors mon portefeuille, allonge les billets en silence et me retourne pour me tirer, sans même attendre la monnaie.

Je sais pertinemment que cela n’a rien à voir avec un quelconque bug, plutôt avec des représailles tordues imaginées par la seule personne qui peut se vanter d’être plus impitoyable que moi.

Ma mère.

***

Durant les douze minutes qui me séparent du manoir des Gage en voiture, je contiens difficilement la rage qui bout en moi. Avant de passer la porte, l’appréhension me gagne et un long frisson me secoue. J’avale difficilement l’énorme boule qui s’est logée dans ma gorge, glisse la clé dans la serrure et tourne l’épaisse poignée en bronze.

Je passe une main sur mon front moite et franchis le pas de la porte avec hésitation, priant pour qu’un jour cet endroit ne soit plus mon enfer personnel.

Je trouve Élisabeth dans son boudoir capitonné de rouge cerise, un porte-cigarette coincé au bord de ses lèvres où s’étale son habituel rouge à lèvres carmin. Il ne manque que la crinière bicolore pour la faire ressembler trait pour trait à Cruella d’enfer. Elle affiche un sourire narquois dès qu’elle m’aperçoit.

— Mad, mon chéri, tout va bien ? Tu ne m’as pas l’air dans ton assiette ou je me trompe ?

J’occulte le malaise qui m’envahit en l’entendant prononcer, comme à son habitude, cette horrible et fausse manifestation de tendresse et tente de garder mon sang-froid.

Elle s’amuse, c’est évident. À moi d’agir avec esprit et habileté pour pouvoir récupérer ce qui est à moi.

— Tu sais parfaitement ce qui ne va pas.

— Vraiment ? Et comment suis-je supposé le savoir, mon chéri ?

Je grince des dents et me mords violemment la langue pour éviter de lui cracher à la figure tout le mépris qu’elle m’inspire. Le goût métallique du sang envahit ma bouche.

— Pourquoi ? murmuré-je, trouvant plus intéressant d’étudier les lattes du parquet en bois ciré.

— Pour ton bien, déclare-t-elle en expirant des volutes de fumée par le nez.

— Que dois-je faire ?

— Ne jamais me quitter.

Je relève la tête subitement.

— Tu peux être plus claire ?

— Intégrer l’Ivy League et par conséquent renoncer à tes projets de partir loin de Burlington et loin de moi.

Une chape de plomb s’abat sur moi. J’aurais dû m’y attendre. M’attendre à un coup tordu de sa part pour me garder sous son joug. Je déglutis plusieurs fois de suite avant de lui répondre. Les battements de mon cœur s’emballent dans ma poitrine et le sang pulse furieusement dans mes tempes.

— Et si je refuse ? osé-je.

Un rire sordide franchit la barrière de ses lèvres.

— Si tu refuses ? Te crois-tu sincèrement en position de refuser, mon chéri ? Penses-tu que tu puisses tenir une seule seconde, quel que soit l’endroit où tu ailles, sans le soutien de ta chère mère ? Réfléchis-y, mais je sais que tu es un garçon… non, un homme intelligent et que tu prendras la bonne décision. Autrement, à toi d’en assumer les conséquences.

Dieu que je la hais !

Ça me coûte de l’admettre, mais je dois me rendre à l’évidence, elle a foutrement raison. Je la hais pour ça.

Sans son argent, je ne suis plus rien.

Elle me tient vraiment par les couilles !

Résigné, je m’incline.

— OK.

— Tu veux bien répéter ?

— OK. Je ferai ce que tu voudras, soupiré-je, le poids du monde à nouveau sur mes épaules.

— Enfin ! Voilà qui est raisonnable mon chéri ! se réjouit-elle en frappant des mains. Je contacte la banque dès demain à la première heure et demanderai le dégel de ton compte en banque. Tu pourras à nouveau jouir de l’argent que nous mettons à ta disposition pour tes… distractions.

J’acquiesce.

Me voilà condamné à perpète…

— À présent, sois un bon fils et viens faire un câlin à ta chère mère, déclare-t-elle.

Tous les muscles de mon corps se raidissent immédiatement. La bile remonte dans ma gorge tandis que je m’efforce de déglutir péniblement. Ma lèvre inférieure tremble comme une feuille. Je me rends compte que mes pieds pèsent une tonne et refusent de bouger.

— Crois-tu que j’ai la journée ? ajoute-t-elle en pointant de son long doigt fin sa montre au cadran serti de diamants.

La démonstration du luxe dans sa plus vile apparence me couve des yeux pendant que je peine à m’approcher d’elle. Je ne suis plus qu’à quelques pas. Si le sol pouvait se fissurer sous mes pieds et la terre se fendre en deux pour m’engloutir dans ses profondes entrailles, je serais le plus heureux des hommes ; mais à mon grand dam il ne se produit rien de cela. Et je continue donc ma progression jusqu’à ce que mes genoux butent dans les capitons de son assise. Maman me tire par la main pour que je m’assoie près d’elle. Son parfum me frappe au nez et me renvoie des années en arrière. Je suis de nouveau le petit garçon, mort de trouille, recroquevillé dans un lit trop grand pour lui.

Paralysé, faible et impuissant.

J’enclenche le mode pilote automatique et débranche mon cerveau. C’est le seul moyen pour pouvoir supporter ma condition et être celui qu’elle attend de moi. Une marionnette entre ses mains. L’avantage c’est que je ne ressens rien.

Plus rien.

Pas même quand sa langue franchit la barrière de mes lèvres. Résigné, je suis le spectateur de ma vie qui me glisse entre les doigts.

Ne rien éprouver, quel soulagement… pour le lâche que je suis.

Rileigh

Un bourdonnement strident et répétitif résonne à mes oreilles et perce le voile brumeux dans lequel je suis plongée. J’ouvre doucement un œil et regarde autour de moi. Les petites fleurs crème et roses du papier peint, le cadre pêle-mêle et le poster de Loki me font face. Un soupir de soulagement m’échappe : je suis dans ma chambre. Mais alors que je sors progressivement du brouillard qui m’entoure, je découvre avec stupeur qu’à travers la fenêtre, il fait déjà nuit. Le bruit reprend et je me rends compte qu’en fait c’est la sonnerie de l’entrée. Je me redresse un peu trop vivement, ma tête tourne et après un instant pour me stabiliser, je jette un coup d’œil vers ma table de nuit. Le réveil indique dix-neuf heures. Ce n’est pas possible ! Cela voudrait dire que j’ai dormi une bonne partie de l’après-midi ! Je passe la main plusieurs fois sur mon visage, l’incident de ce matin a dû m’affecter plus que je ne l’imaginais. Plus que je ne le voulais.

Alors que la sonnerie retentit à nouveau, je glisse mes jambes hors du lit, enfile à la hâte mon gilet fétiche et me dirige vers les escaliers que je dévale en prenant bien soin d’allumer toutes les lumières sur mon passage.

Le profil d’un homme m’apparaît à travers la petite vitre de la porte d’entrée. Rassurée, je déverrouille les trois serrures pour entrouvrir à Ethan Stanford, mon voisin et accessoirement mon prof de littérature anglaise.

Monsieur Stan — qui préfère être appelé ainsi par ses élèves, car d’après lui pas besoin d’être trop formel étant donné qu’il n’est âgé que de quelques années de plus que nous — s’apprêtait à presser encore sur le bouton de la sonnerie si j’en crois à la position de sa main levée.

— Rileigh… Bonsoir… Je ne t’ai pas dérangé au moins ?

— Mmmh Professeur, non, bien sûr que non. En quoi puis-je vous aider ?

— À vrai dire, je venais surtout prendre de tes nouvelles. Tu n’étais pas à mon cours tout à l’heure et après m’être renseigné, il s’avère que tu étais absente durant tout l’après-midi. Je venais m’assurer que tu allais bien.

Je m’éclaircis la voix et ramène nerveusement les pans de mon gilet sur ma poitrine, les souvenirs affluant dans ma mémoire : Madden. Son attaque. Ses menaces. Ma fuite du lycée.

Comment expliquer à Monsieur Stan que je n’avais aucunement l’intention de sécher les cours, mais que c’était une nécessité après ce qui venait de se passer.

— Rileigh, quelque chose ne va pas ?

Il fait un pas vers moi, l’inquiétude se reflète sur son visage. Une énorme ride barre son front et lui donne cet air adorablement et typiquement britannique qui le fait ressembler trait pour trait à Hugh Dancy — je sais ce que vous devez imaginer et la réponse est non.

Définitivement non.

Je ne craque absolument pour mon prof, aussi charmant puisse-il être.

Ce dernier semble lire dans mes pensées et glisse ses doigts dans sa tignasse brune pour remettre en place quelques mèches folles.

— Tout va bien, monsieur, réponds-je. Euh… En fait, non, je ne me sentais pas très bien… tout à l’heure, mais ça va mieux, maintenant. Je veux dire que… (je m’interromps soudain pour déglutir et compter jusqu’à trois).

Doux Jésus, plus stupide que moi, tu meurs… Un, deux, trois.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne me sentais pas dans mon assiette, reprends-je, mais ça va beaucoup mieux. Je suis vraiment désolée d’avoir manqué votre cours, monsieur, et il est évident que je rattraperai le cours, enfin, je rattraperais les cours… évidemment.

Monsieur Stan acquiesce et son visage se fend d’un sourire en coin.

— Évidemment. Je n’ai aucun doute sur ta bonne foi et je suis sûr que tu vas te rattraper… Rattraper le cours.

J’opine vigoureusement du chef pour le remercier tandis qu’il marche à reculons pour descendre la petite marche du patio. Je soupire, rassurée d’avoir réussi à plus ou moins le convaincre et lui adresse un léger sourire accompagné d’un signe de la main. Après tout, c’est gentil à lui de venir prendre de mes nouvelles. Monsieur Stan est au courant du travail de papa et sait donc que je vis seule la majeure partie du temps. Il est l’un des seuls adultes du quartier à s’inquiéter pour moi avec Madame Percy, une retraitée qui vit dans la maison d’en face.

— Oh, et Rileigh ?

Au moment où je m’apprête à refermer la porte, je redresse la tête vers mon professeur qui s’est retourné pour me faire face à nouveau.

— Oui, monsieur Stan ?

— Ethan.

— Pardon ?

— En dehors du lycée, tu peux laisser tomber le monsieur. Juste Ethan, c’est bien.

— Juste Ethan. Euh… D’accord.

— Bonsoir Rileigh. Et, surtout s’il y a quelque chose qui ne va pas, n’hésite pas à venir me trouver.

— D’accord, je m’en souviendrais. Merci, monsieur Sta… euh juste Ethan. Je veux dire, Ethan.

Avec un signe de tête, il disparaît en direction de chez lui. Je referme immédiatement la porte et verrouille avant de m’y appuyer un moment. Je réfléchis, un brin dubitative par l’échange que je viens d’avoir avec mon professeur et surtout par la partie où il m’a demandé de l’appeler par son prénom.

Je tire sur mon chandail et hume la douce odeur qui l’embaume, mais qui commence progressivement à s’estomper. Il est aussi vieux que moi, pourtant je l’adore malgré les accrocs ci et là. Il appartenait à ma mère, et après chaque lavage je pulvérise une petite touche de son parfum pour qu’il sente encore… comme elle. Et soudain, c’est comme si elle était encore avec moi, bien que les souvenirs commencent eux aussi à s’estomper.

Un grondement dans mon estomac me rappelle que je n’ai rien avalé depuis le petit-déjeuner. Bien sûr, puisque j’ai passé l’heure du déjeuner recroquevillée à même le sol glacé des toilettes du dernier étage.

Tout ça pour quoi ?

Parce que j’ai surpris — sans le vouloir — Madden Gage dans un moment de faiblesse. Et puis, sa réaction ! Sa réaction était complètement… démente.

Aussi démente que son surnom.

En règle générale, je ne me fie que très rarement aux ragots, car ils sont la plupart du temps infondés et le résultat de la méchanceté colportée et amplifiée par les « no-life » du lycée.

En revanche, celles qui concernent Madden viennent d’être parfaitement confirmées. On le dit déséquilibré et détraqué. Eh bien, je peux l’affirmer ! Ce mec est vraiment aussi taré que sa réputation le laisse supposer.

La faim me tiraille le ventre et m’oblige à mettre un terme à mes tergiversations pour le moment. Je dois manger quelque chose avant de me sentir mal pour de bon. Je traîne des pieds jusqu’à la cuisine, ouvre le frigo et reste un moment à contempler le vide intersidéral. Il n’y a plus que quelques canettes de soda et un reste de pizza qui remonte à trop loin pour que je m’en souvienne.

Beurk ! Je referme la porte.

Mémo personnel : faire des courses.

Je profiterai du week-end pour m’en occuper. J’ouvre ensuite le congélateur et hésite devant les divers plats préparés. J’en pioche un au hasard : ce soir, ce sera des spaghettis bolo que j’enfourne dans le micro-ondes et qui seront prêtes dans environ trois minutes. Miam ! J’en salive déjà — évidemment, c’est du sarcasme !

J’ai en horreur ce genre de plat tout prêt, mais comme l’idée de cuisiner pour une seule personne me déprime encore plus, je me contente de cette mixture, qui, une fois dans l’assiette, est bien loin de l’image appétissante de l’emballage.

Quand le ding du micro-ondes retentit, je vide le contenu de la barquette dans un bol, attrape un soda et m’installe sur le comptoir de la cuisine. Je regarde autour de moi et m’efforce d’oublier combien la solitude me pèse. Combien elle m’enserre le cœur. Pas question de me laisser submerger, pas ce soir !

J’avale quelques gorgées de ma boisson et m’oblige à ingurgiter mon repas, puis rince mon bol et le place dans le lave-vaisselle.

Je vérifie une dernière fois que la porte d’entrée est bien verrouillée avant de monter me préparer pour la nuit.

Après m’être brossé les dents et avoir passé une tenue confortable, je me glisse sous les couvertures moelleuses de mon lit et attrape mon téléphone. L’écran d’accueil m’indique un appel manqué de Papa. Merde ! Je déverrouille le clavier et presse sur la touche pour le rappeler immédiatement. Je patiente en tirant sur ma queue de cheval que je ramène sur mon épaule et tente de la démêler avec mes doigts. Les sonneries se suivent et au bout de la septième ou huitième, la boite vocale m’invite à laisser un message.

Je raccroche.

Avec un peu de chance, il me rappellera quand il verra mon appel sinon ça ne sera que demain.

Depuis que nous avons emménagé à Burlington, je n’ai que très rarement manqué son appel quotidien. La première fois, c’était parce que j’avais oublié mon téléphone dans la voiture, la seconde fois, aussi. Et puis, la troisième fois, je ne m’en souviens plus, mais je crois que c’est parce que je l’avais également oublié dans la voiture.

En fait, contrairement à tous les jeunes de mon âge, mon téléphone n’est pas un outil indispensable à ma vie. Peut-être parce que je n’ai pas énormément de monde qui m’appelle — et par énormément de monde, je veux dire personne. Personne, à part mon père. Une fois par jour.

Un coup de fil, une seule fois par jour, que je viens de rater !

J’expire profondément, la déception fait rage en moi pour avoir manqué le seul contact que j’ai avec lui depuis qu’il n’est plus à la maison.

Un seul et bref contact d’une dizaine de minutes en échange de ses absences.

Une conversation, aussi courte soit-elle, que je n’aurai pas ce soir… Je balance l’appareil près de moi et attrape mon ordinateur que j’ouvre pour reprendre ma série là où je m’étais arrêtée la veille.

À l’écran m’apparaît Buffy dans une ruelle, l’image est brouillée par les larmes qui coulent sur mon visage. C’est mon troisième visionnage de cette série, mais je ne peux m’empêcher de l’adorer, surtout les passages où l’on voit Spike, le méchant de l’histoire qui est mon personnage préféré. Je renifle bruyamment et ne peux m’empêcher de me demander pourquoi bizarrement ce sont toujours les méchants qui m’attirent dans les séries ou bien même les films.

***

Le week-end passe rapidement et nous sommes déjà lundi matin. Je termine de me préparer pour partir en cours, une énorme boule logée dans le creux de mon estomac depuis la veille. La route jusqu’au lycée se fait dans le calme, sauf pour mon rythme cardiaque. Mon poignet me fait affreusement mal d’avoir trop usé de mon élastique durant le week-end. L’appréhension me gagne alors que je gare ma voiture sur le parking.

Respire Rileigh… Tu peux le faire !

Et puis très franchement, Madden ne doit même plus se souvenir de moi ni de ma tête. Je veux dire, ce mec est une star ici. Il voit des milliers de visages, il doit déjà avoir oublié à quoi je ressemble. Toutes les meufs qui fréquentent B-High doivent lui sembler identiques.

Mais bien sûr !

Je prends une profonde respiration pour me rassurer. Il a peut-être même oublié l’épisode des toilettes ! Je me suis inutilement fait un sang d’encre. Quelle idiote ! Non, mais sincèrement, où avais-je la tête ? Madden Gage qui se souvient de… moi ? C’en est presque comique ! Pfff… Il a probablement dû m’oublier à l’instant même où il a passé la porte, me laissant m’écraser comme une merde sur le sol crasseux des W.C.

Je sors de ma voiture, rassérénée, et emboîte le pas à un groupe d’étudiants qui entre dans le bâtiment principal. Je me dirige immédiatement vers mon casier pour récupérer mes affaires de la matinée. Personne ne me remarque, tant mieux !

Pour une fois, je me réjouis de ma condition. Faire partie des murs du lycée ne m’a jamais semblé si… rassurant. Quand je pense que je me suis fait une montagne pour rien.

On dirait bien que le bahut n’a pas changé… Les populaires sont toujours populaires, les losers ont toujours la lose. Quant à moi, je passe encore et toujours inaperçue. En somme : tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes !

J’entre dans la salle de classe de monsieur Stan et m’installe à ma place habituelle, le moral gonflé à bloc, et sors mes affaires de cours.

Zoey s’affale à mes côtés et m’ignore comme à son habitude. Je ne peux m’empêcher de penser que sa frange rose est incroyablement audacieuse et qu’elle me conforte dans l’idée que la routine est ô combien réconfortante.

Mais comme j’ai décidé que rien ne pouvait entacher ma bonne humeur, pas même le regard dédaigneux de Zoey, je m’éclaircis la voix et tapote l’épaule de ma voisine.

— Salut ! Tu as passé un bon week-end ?

–…

— Cool, moi aussi ! Tu veux savoir ce que j’ai fait ?

— J’ai l’air d’en avoir quelque chose à cirer ?

Je balaie d’un revers de la main la froideur de sa voix et continue :

— Figure-toi que j’ai dévoré la saison quatre de Buffy. C’était… super !

Elle a l’air subitement intéressée.

— Buffy ? Comme Buffy contre les vampires ?

— Yep ! J’adore !

— Tu es au courant qu’il existe un truc génial qui s’appelle Netflix ? C’est bourré de séries inédites qui ne datent pas du… siècle dernier.

— Je sais ce qu’est Netflix, dis-je en levant les yeux au ciel, mais je suis une fan inconditionnelle des séries cultes.

— Comme ma grand-mère quoi…

L’arrivée de Monsieur Stan met un terme à la conversation la plus longue que j’ai jamais eue avec Zoey.

Il procède rapidement à l’appel. Je n’en suis pas certaine, mais je crois percevoir un léger sourire quand il énonce mon nom.

Monsieur Stan est l’un de mes professeurs préférés ; d’ailleurs, à ma connaissance, il est apprécié de tous ses élèves. Et pour cause, il a une manière bien à lui de nous enseigner les œuvres des poètes disparus depuis des siècles. Monsieur Stan nous annonce qu’après le monument qu’est « Macbeth », nous entamons le drame romantique d’Emily Brontë avec son unique roman « Les Hauts de Hurlevent » et nous distribue les copies de l’extrait sur lequel nous allons travailler.

Le prof demande à ceux qui l’ont déjà lu de lever la main. Je m’exécute ainsi qu’une petite partie des élèves. À mon sens, on ne peut pas envisager un cours de littérature anglaise sans avoir lu au moins les classiques, et celui-ci en particulier est un incontournable qu’il faut avoir lu au moins une fois dans sa vie.

— Rileigh, tu veux bien nous faire le plaisir de lire la première partie ?

J’acquiesce, me lève et commence la lecture. C’est l’extrait où Catherine évoque son amour pour Heathcliff.

« Aussi ne saura-t-il jamais comme je l’aime ; et cela, non parce qu’il est beau, mais parce qu’il est plus moi-même que je ne le suis. De quoi que soient faites nos âmes, la sienne et la mienne sont pareilles et celle de Linton est aussi différente des nôtres qu’un rayon de lune d’un éclair ou que la gelée du feu. »¹

— Mais attendez ! Je connais… s’exclame Bethany.

J’interromps la lecture et me tourne vers cette dernière ainsi que le reste de la classe.

— C’est dans « After » ça ! Monsieur Stan ? C’est du plagiat ! Je ne suis pas d’accord pour étudier cette œuvre, Emily Brontë a clairement plagié…

La majorité des élèves éclate de rire sous le regard interloqué de Bethany, qui vient de nous confirmer sans aucun doute qu’elle est bien une vraie blonde.

— Merci, Rileigh, tu peux t’asseoir. Bethany, je vais te laisser réfléchir un moment à ce que tu viens de dire et l’on en reparlera à la fin du cours si tu es d’accord.

Bethany acquiesce, visiblement fière de son intervention. Le silence revient progressivement dans la classe et nous pouvons reprendre le cours.

Quand la sonnerie retentit, je range mes affaires le plus lentement possible et glousse silencieusement, car du coin de l’œil j’observe Bethany se diriger vers monsieur Stan. Un toussotement de ce dernier me fait comprendre qu’il a compris mon manège. Je donnerais cher pour pouvoir épier leurs conversations qui risque d’être fort… intéressante. C’est avec cette pensée comique en tête que je me dirige vers mon casier pour récupérer mon manuel de biologie. Le cœur léger je remarque à peine le flot des étudiants qui se dispersent progressivement vers leurs classes respectives.

Je presse le pas vers le cours ô combien assommant de Smither. Chouette ! Ce sera l’occasion de faire un petit somme… À l’instant où je prends le couloir de gauche, je suis tirée violemment par le bras et plaquée contre le mur.

J’ouvre les yeux grands comme des soucoupes quand je vois celui qui s’applique à me maintenir en place.

Sa voix pernicieuse au creux de mon oreille me fait l’effet d’un bain d’acide.

— Salut, bébé !

Oh non ! Tout, mais pas ça…

Madden

Mon téléphone sonne plusieurs fois, c’est Mackenzie. Je me fais un plaisir d’ignorer ses appels les uns après les autres. En réalité, même si la petite garce se joue de moi, je ne lui en veux pas… pas vraiment. Enfin, tout bien réfléchi, peut-être que si. Peut-être que je lui en veux ! Je renverse la tête en arrière pour avaler plusieurs gorgées du liquide incolore qui atterrit droit dans mon estomac. J’accueille avec un plaisir malsain la douce brûlure de l’alcool. Ne dit-on pas que c’est un antiseptique naturel ? Je crois bien me souvenir d’avoir lu quelque chose à propos des vertus de la vodka. Ça tombe bien ! C’est pile ce dont j’ai besoin. Désinfecter ma bouche et tout le reste. Non, en fait ce qu’il me faudrait c’est carrément un bain de vodka. Peut-être alors que je pourrais me regarder à nouveau dans la glace sans avoir envie de vomir mes tripes.

Je porte le goulot à mes lèvres et engloutis une autre grande gorgée du liquide coule le long de mon menton que j’essuie paresseusement de la manche.

L’écran de mon smartphone s’illumine et le prénom de ma petite amie clignote une nouvelle fois ; quelques secondes plus tard, une nouvelle notification s’affiche.

« Un nouveau message vocal »

Un profond sentiment de dégoût m’envahit. Écœuré par l’existence que je mène et que je subis. Dans ces moments-là, j’en veux à la Terre entière et surtout au hasard.

« Le hasard fait bien les choses… »

Je l’ai entendu des centaines de fois celle-là, et le prochain connard qui emploie cette expression devant moi se prend mon poing dans la gueule.

Le hasard ne fait pas bien les choses !

Putain, non !

C’est même tout le contraire… Je ne ressens que du mépris pour ce foutu destin qui m’a envoyé dans une famille aussi répugnante que timbrée.

Je termine d’engloutir les dernières gouttes de ma boisson et je suis tellement anesthésié qu’enfin je me sens libéré. Un intense soulagement se répand en moi et imprègne mon cœur.

Je laisse tomber la bouteille qui s’écrase sur le sol de ma chambre dans un fatras de verre. Je m’affale sur mon lit sans prendre la peine de retirer mes boots et laisse la vodka faire son job…

***

Les rayons lumineux traversent la baie vitrée et m’aveuglent au travers de mes paupières closes que je presse fermement. La douce chaleur réchauffe mes os glacés. J’ai la bouche pâteuse et une cuisante migraine me martèle les tempes. Les tessons au pied de mon lit ont disparu et quelqu’un est passé me retirer mes pompes et jeter une couverture sur mes épaules. Sûrement Mona… la gouvernante, la seule qui ait encore un peu de compassion et une des rares personnes que je connaisse qui ne soit pas pourrie jusqu’à la moelle par notre milieu. Je me traîne jusqu’à la salle de bain, retire mes fringues imbibées d’alcool et me glisse dans la cabine de douche.

Le jet d’eau brulant chasse les souvenirs de la nuit dernière ; malheureusement pour moi, les plus profonds eux sont incrustés dans ma mémoire. Impossible de les déloger même avec toute la volonté du monde…

C’est ainsi.

Je suis ainsi…

Quand ma peau est suffisamment rougie, je ferme le robinet, me couvre d’une serviette et sors de la salle de bain. Dans la chambre, je suis surpris de trouver ma petite amie assise sur mon lit.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Mackenzie se redresse et me saute dans les bras.

— Tu ne réponds pas à mes appels, je me suis inquiétée pour toi.

Sans blague…

Elle couvre ma peau humide de baisers et passe ses mains gourmandes sur mon torse ; puis, de ses ongles vernis, elle trace les lignes de mes abdos.

— Qui t’a ouvert ?

Entre deux baisers, elle me souffle que c’est la bonne. Je me raidis aussitôt. Depuis le temps, elle connaît parfaitement son nom.

— Elle s’appelle Mona.

— On s’en fiche de son prénom, Mona ou Lisa, qu’importe ? Tu es bien trop tendu, Mad, laisse-moi m’occuper de toi.

Avant que j’aie pu rajouter quoi que ce soit, elle se met à genoux, tire sur la serviette et me prend dans sa bouche.

Le bon côté des choses, c’est qu’au moins de cette façon, elle la ferme. Et puis, elle a foutrement raison, car ça a le mérite de me détendre immédiatement.

Après notre petit intermède, Kenzie et moi rejoignons toute la bande au St John pour déjeuner. Les mecs sont toujours aussi cons et je m’emmerde royalement. Quand je règle la note cette fois ma carte de crédit passe sans problème. Je bloque mon esprit pour occulter fermement les fragments de la veille et la raison pour laquelle je peux de nouveau me servir de ma Black Amex.

La journée défile malgré tout et en fin d’après-midi je dépose Kenzie chez elle pour qu’elle puisse se changer avant que l’on sorte ce soir.

À Burlington, le choix en boîte de nuit est limité. Les deux plus branchées sont sur la rive : le Finnigan avec sa musique pop rock et le Nectar’s pour l’electro. Les deux se valent selon l’ambiance que l’on cherche. Ouais, on peut dire que l’activité nocturne est pauvre pour les jeunes d’ici. C’est pour cette raison que la plupart du temps, on organise nos propres soirées où alcool à volonté et cachets de toutes les couleurs sont le mot d’ordre ! En dehors du lycée, tous les moyens sont bons pour passer le temps. Ce n’est pourtant pas faute de vivre dans la plus grande ville du Vermont… Tu parles ! C’est surtout le trou dans lequel je suis condamné à dépérir…

Je longe l’avenue nord, celle qui traverse la ville et qui passe devant le Lakeview, le cimetière où nous avons enterré… Non, Mad…

Mec, ne fais pas ça !

Je le contourne immédiatement et me retrouve dans le quartier résidentiel de Lakeside. C’est ici que vit une partie de la classe moyenne. Le soleil décline à l’horizon, un étrange calme règne en moi. Savoir qu’Élisabeth est de sortie ce soir doit y être pour beaucoup. Elle participe à bon nombre de réunions, dont celles des femmes chrétiennes évangéliques. Laissez-moi rire ! Un meeting d’hypocrites plutôt !

Une silhouette attire mon attention sur la droite : elle semble plongée dans un livre, un sac à dos sur l’épaule. Lorsque je lève les yeux vers elle, ou plus précisément vers sa queue de cheval qui se balance à chaque pas, je suis soufflé de tomber sur la teinte de cheveux qui correspond parfaitement à celle qui me hante depuis ma brève et non moins surprenante rencontre de la veille. Je la dépasse et regarde dans le rétroviseur, c’est elle !

Bordel, c’est bien elle !

L’envie de m’arrêter et de m’amuser un peu avec elle me traverse : mauvaise idée Mad !

Pas là. Pas en pleine rue.

Je ralentis l’allure et l’observe tourner dans la petite allée bordée de fleurs. En un rien de temps, mon cerveau enregistre la moindre information la concernant. La couleur de son manteau. De son sac à dos. Et même de ses chaussures. Elle monte lentement les petites marches du patio avant de pénétrer dans la maison et de refermer la porte derrière elle.

Alors, c’est ici que tu habites… Intéressant…

***

Après un week-end de débauche, la reprise des cours le lundi matin est laborieuse, mais une étrange lueur d’excitation m’anime. Kenzie qui partage presque tous les mêmes cours que moi se réjouit de ma bonne humeur. Pour cause, si je suis heureux alors elle aussi…

Dans les couloirs, mes yeux sont comme des radars et balaient chaque étudiant qui passe dans mon champ de vision. Carver, mon pote à l’œil affuté, a remarqué ma manœuvre et me donne une tape amicale sur l’épaule. Il pense que je cherche notre prochaine victime. Celle qui va nous servir de souffre-douleur pendant quelques jours jusqu’à ce qu’elle craque. Il se méprend…

En réalité, je cherche MA prochaine victime. J’ignore encore précisément ce que je compte faire ; néanmoins, j’ai bien l’intention de m’amuser un peu…

Alors que nous sortons du cours de Citoyenneté pour nous rendre dans la classe où le temps s’arrête, celle de biologie avancée, une crinière à la couleur si particulière passe devant moi sans même me voir. Tiens, tiens…

— Les mecs, avancez sans moi, je vous rejoins, signalé-je, tandis que les rouages de mon esprit tournent à toute vitesse.

— Je peux t’attendre, Mad ? minaude Kenzie.

— T’inquiète, ça ira.

Elle fronce le trait de sourcils qu’il lui reste, acquiesce et continue d’avancer, suivie de près par ses deux acolytes, Kirsten et Bridget, à l’instar de tous les autres étudiants qui se rendent comme des fourmis ouvrières chacun vers leurs salles laissant un silence morne autour de nous.

« Tout vient à point à qui sait attendre » n’a jamais été aussi vrai qu’en cet instant précis alors que je tire brusquement par le bras l’objet de mes pensées et la plaque durement contre le mur.

— Salut, bébé…

Sa réaction ne me surprend guère, car elle tremble comme une feuille, les yeux écarquillés comme si elle venait de voir un fantôme. Ça tombe parfaitement bien, car j’ai bien l’intention de la hanter. Elle est la candidate idéale pour me débarrasser de toute ma frustration. Oh que oui, elle est parfaite dans le rôle et quelque chose me dit qu’elle va craquer : ma petite chose fragile va s’effondrer comme un château de cartes et moi, je pourrais me délecter de sa détresse.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu me veux ? balbutie-t-elle, la peur transparaissant par tous les pores de sa peau laiteuse.

Sa voix est aussi douce que du miel à mes oreilles. Suave, intense, chaude et aussi sucrée que son parfum qui parvient à mes narines. De la vanille et quelque chose d’autre… la fleur de rose. Son odeur naturelle, sans doute…

Dès que ma peau entre en contact avec la sienne, une sorte de courant électrique me parcourt ; intrigué, je promène mon doigt sur la ligne de sa mâchoire, le long de sa jugulaire qui palpite frénétiquement. Un rictus léger sur les lèvres, je me penche et respire à la source la finesse de sa fragrance. Rien à voir avec le parfum ostentatoire de Kenzie.

Un regard incrédule passe au travers de ses prunelles d’un vert de jade. Puis, je me rappelle qu’elle m’a posé une question. Je plisse les yeux et attrape une petite mèche de cheveux qui dépasse de sa queue de cheval et l’enroule autour de mon doigt.

— La véritable question c’est : qu’est-ce que je compte faire de toi ? murmuré-je à quelques centimètres de ses lèvres.

Ma voix tranche avec la dureté de mon regard. Elle tressaille et recule pour se coller au maximum contre le mur et s’éloigner de moi. La crainte qui se lit dans son regard nourrit mes sombres désirs.

— Et la réponse est : je l’ignore encore précisément, mais je sais que je ne compte pas en rester là…

Puis je m’écarte, elle en profite pour bondir loin de moi. Elle ne perd pas une seconde et s’élance avec rapidité jusqu’au fond du couloir, ensuite disparaît dans l’escalier. Je regarde l’heure, à peine trois minutes se sont écoulées pourtant j’ai l’impression que le temps s’est arrêté. C’est… euphorisant !

Sans perdre un instant de plus, je rejoins ma salle de classe alors que le prof vient de fermer la porte. Je frappe quelques coups et y pénètre avec assurance. Smither lève le nez une demi-seconde et reprend l’appel pendant que j’avance nonchalamment jusqu’à la place vide près de Kenzie.

Cette dernière m’adresse un regard inquisiteur que je balaie d’un haussement d’épaules. Je glisse la main derrière son dos et l’attire à moi pour déposer mes lèvres sur sa tempe. Aussi malléable que du chewing-gum, elle se moule à mon torse comme si sa vie en dépendait. J’en profite et passe en revue toutes les têtes présentes. Mon attention s’arrête sur une masse de cheveux retenue par un élastique. Quelques mèches folles dépassent et caressent délicatement le creux de son cou.

Je hoche la tête mentalement. Quel que soit son nom, elle promet de faire un divertissement à la hauteur de mes espérances.

Un grisant frisson d’excitation me parcourt

On va bien s’amuser, elle et moi… enfin surtout moi.

***

— Madden Gage.

J’ignore notre abruti de professeur et me concentre pour ne pas manquer le nom qui m’intéresse.

— Madden Gage ? insiste ce dernier.

Sérieusement ? Je suis entré presque sous son nez…

— Monsieur, il est présent, confirme un blaireau au premier rang à Smither qui lève ses yeux globuleux vers moi.

L’énumération continue et les mains se soulèvent les unes après les autres.

— Rileigh Saint.

Une main délicate s’élève de quelques centimètres et disparaît aussitôt.

Rileigh Saint…

Alors c’est ainsi qu’elle s’appelle… Rileigh Saint.

Je le répète mentalement dans ma tête. Chaque lettre de son nom s’enroule avec finesse sur ma langue.

Je passe le restant de l’heure à imaginer quelle serait la réaction de son corps pressé contre le mien. Le mouvement de ses hanches rencontrant mon aine dans un claquement sonore et qui s’agiteraient au rythme de ses halètements. Quelque chose me dit qu’elle y prendrait beaucoup de plaisir…

Je glisserais mes doigts dans sa crinière pour ramener ses lèvres qui, j’en suis sûr, se révèleront admirablement douées pour me donner satisfaction.

D’ailleurs une question à laquelle je n’avais pas pensé plus tôt me gêne : a-t-elle un mec ? Un petit ami qui pourrait se mettre en travers de ma route… Si c’est le cas, j’aurai besoin de l’écarter du tableau. Pour ce faire, c’est très simple, il suffira de lui mettre sous les yeux un morceau de gâteau plus appétissant et il réagira comme tous les mecs : avec sa queue.

Rileigh remue son petit cul sur son siège de manière imperceptible, mais de là où je me trouve, je n’en rate pas une miette. Elle doit sentir la brûlure de mon regard lui chatouiller la nuque.

À la fin de l’heure, Rileigh se rue la première hors de la salle. Quand nous sortons à notre tour, elle n’apparaît nulle part. Ce serait incroyablement naïf de sa part si elle pense que cela pourra m’arrêter…

Le lycée est à moi ! Entre ses murs, on se plie à mes exigences et c’en a toujours été ainsi ! Aucune raison pour que cela change. Non, aucune !

— Mad, on pourrait déjeuner dehors ? La voix mielleuse de Mackenzie me parvient parmi le bruit qui nous entoure.

— Nope, bébé.

J’ai d’autres projets en tête, comme étudier de plus près celle qui va devenir mon nouveau passe-temps. J’ai besoin de tout savoir sur elle.

Où se trouve sa place habituelle à la cafétéria, qui s’assoit avec elle ? Qui sont ses amis ? Qui traîne avec elle ?

Ma réponse semble ne pas réjouir Kenzie… Les lèvres pincées, elle remet ses boucles blondes en place qu’elle ramène sur une épaule et s’accroche à mon bras durant tout le chemin jusqu’à la cafétéria. Déjà une longue file d’attente s’est constituée. On avance jusqu’à la tête du regroupement où les étudiants se reculent d’un cran pour nous céder la place. Une fois servis, nous nous saisissons de nos plateaux pour nous diriger vers notre table. Tous les regards sont braqués sur nous.

Tous excepté un.

Et c’est précisément celui qui m’intéresse. La tête baissée, triturant le contenu de son assiette avec la pointe de sa fourchette, assise là, toute seule à sa table. Elle semble… fragile, faible et sensible.

C’est tellement dommage pour elle… car moi je suis tout le contraire.

Rileigh

Je suis perdue. Complètement perdue, mais surtout je ne comprends pas. Non, car en réalité, c’est tout simplement incompréhensible ! De la pointe de ma fourchette, je réorganise le contenu improbable de mon assiette et sens le poids de son regard sur moi. Et je ne comprends toujours pas pourquoi ! Pourquoi moi ? Pourquoi cette attention soudaine ? Enfin si, en réalité je sais d’où elle vient, mais ce que je n’arrive pas à savoir c’est la raison…

Je lui ai promis que je n’en parlerais à personne. C’est pourtant évident ! Jamais je ne raconterai ce que j’ai vu à personne et puis, de toute façon, à qui pourrais-je le raconter ? Sérieusement, j’en pleurerais de rire tellement c’est ridicule. Je veux dire, il suffit de m’observer et de regarder autour de moi. Ce n’est pas comme si j’avais foule à qui raconter quoi que ce soit, bordel ! Même les ringards sont plus entourés que moi. Ils ont leur groupe d’amis… ringards aussi certes, mais n’empêche, ils ne passent pas tous leurs déjeuners en solitaire, tous les jours… comme moi.

Je n’en veux à personne en particulier, les déménagements à répétition ont définitivement ruiné ma vie sociale. Soudain, je sens une profonde exaspération me gagner ; je ne sais pas vraiment d’où me vient ce sentiment, peut-être de mon père, militaire de carrière, qui m’a enseigné à ne jamais me sous-estimer ni me laisser faire. Je ne cherche pas les ennuis à ce que je sache, alors qu’on me fiche la paix ! Brusquement, mon exaspération se mue en rage.

Pour qui me prend-il ? Un de ses souffre-douleurs ? Une victime sur laquelle passer sa frustration ? Eh bien ! Madden Gage, laisse-moi te dire quelque chose : si tu penses m’intimider ou Dieu sait quoi d’autre, tu es tombé sur la mauvaise personne !

J’ai peut-être l’air d’une petite chose fragile vue de l’extérieur, mais je sais encaisser les ennuis. Et rendre les coups aussi !

… Encore cette sensation au creux de mon ventre.

Mad…

Je peux toujours sentir son regard braqué sur moi.

Un bref coup d’œil autour de moi me confirme mon intuition. Il me fixe de ses yeux bleu azur. D’ici, je peux sentir la froideur polaire de son regard intense et chargé de promesses percer mes défenses et me mettre à nue. Un regard de prédateur. Un regard qui vous glace le sang…

Il cherche à m’intimider. Il voudrait que je capitule et que je m’incline. J’ignore quel est son but, mais je ne baisserai pas les yeux. Les siens lancent des éclairs à présent. Je concentre alors dans mon regard toute la hargne que j’ai en moi. Tout à coup, j’oublie tout autour de moi, le bruit, les bavardages et le brouhaha. Nous ne sommes plus dans la cafétéria, il n’y a plus d’étudiants autour de nous. Il ne reste que lui, moi et l’incroyable puissance de son magnétisme. Je suis happée par son pouvoir. Je retiens mon souffle, mais ne flanche pas. Mon cœur cogne fort tout contre ma cage thoracique qui se soulève à chaque inspiration. Je sens ma bouche devenir aussi sèche que du papier de verre. Déglutir est de plus en plus difficile ; puis, brusquement, une masse de boucles blondes se met entre nous et rompt le contact. Un halètement m’échappe. Une main sur la poitrine, je reprends mon souffle et avale d’une traite le contenu de la bouteille d’eau qui trône sur mon plateau.

Doux Jésus… Il vient de se passer quoi là ?

Par pitié, rassurez-moi ! Je n’étais pas réellement en train de dévisager Madden ? Madden Gage ?

Je baisse immédiatement la tête et ferme les yeux. Je crois que c’est précisément ce que je faisais… L’once de courage qui vibrait en moi s’est à présent évanouie et je me retrouve à pâlir sous l’effet de la peur.

Putain !

Putain de merde !

Qu’est-ce qui m’est passé par la tête ? À quel moment ai-je pensé que confronter Madden putain de Gage était une excellente idée ? Parce qu’une chose est sûre : je risque de le regretter amèrement…

Si jusqu’ici j’avais des doutes, à présent, je n’en ai plus. Je suis bel et bien foutue !

Je suis foutue, foutue et foutue !

Il va me faire payer mon affront… Il va forcément me le faire payer. Et Dieu seul sait de quelle façon.

Je me sens soudain à l’étroit dans cet immense espace. Je suffoque. Oh non…

J’attrape mon sac, que je glisse en bandoulière, puis mon plateau que je dépose sur la desserte, et quitte précipitamment la cafétéria. Je reconnais parfaitement les premiers signes qui se manifestent. Mon élastique au poignet canalise les prémices de la crise d’angoisse qui tente de s’emparer de moi. À l’extérieur, je me précipite vers l’escalier nord, mon pouls battant la chamade, mais me heurte brusquement dans un mur — ou plus exactement dans un torse. Un torse dur. Je chancelle, trébuche et manque de m’étaler au sol quand deux bras m’encerclent et me tirent vers l’avant.

Horrifiée d’avoir failli m’humilier en plein milieu du couloir, je bredouille de minces excuses, surprise de me trouver en face de mon professeur de littérature anglaise.

— Oh mon Dieu, je suis… vraiment… désolée, Mon… Monsieur Stan…

Génial, je viens de rentrer comme une furie dans mon prof.

— Rileigh, tout va bien ? Tu n’as rien de cassé ?

Son visage ne reflète aucune trace de moquerie, uniquement une sincère inquiétude ; soulagée, j’acquiesce :

— Tout va bien, encore merci de… m’avoir évité une honte monumentale.

— Je t’en prie, me sourit — il, une main rassurante sur mon épaule.

À l’instant où j’ouvre la bouche pour le remercier une dernière fois avant de reprendre ma course, le grincement sonore de la porte dans mon dos attire mon attention.

Je vois alors apparaître Madden, qui s’immobilise et inspecte les lieux autour de lui. Son regard s’arrête sur moi, puis passe ensuite de mon épaule à Monsieur Stan qui retire sa main à la hâte. Je retiens mon souffle malgré moi tandis que Madden nous dévisage longuement, avant de nous tourner le dos et disparaître dans un couloir.

— Est-ce que ça va, Rileigh ? s’enquiert Monsieur Stan.

Un filet de sueur froide coule dans mon dos et la peur s’insinue dans mes veines, car je suis presque sûre que l’intention de Madden était de me trouver. Au fond de moi, j’en ai même la certitude.

— Rileigh ?

J’avale ma salive pour faire passer la grosse boule qui s’y est logée et reporte de nouveau mon regard sur professeur puis me décide enfin à répondre. Ma voix n’est qu’un filet…

— Tout va bien, monsieur.

Ce dernier hoche la tête tandis que je me retourne pour reprendre le chemin vers la salle de TD. Ma main se glisse vers l’extrémité de la manche de mon pull et saisit mon élastique. Le claquement répété sur ma peau apaise progressivement les battements frénétiques de mon cœur. L’esprit embrumé, je me demande ce qui serait arrivé si Ethan… Je veux dire si notre professeur n’avait pas été là. Je tire plus fort, relâche et répète le geste encore et encore, jusqu’à ce que je prenne place dans la petite foule d’étudiants amassés devant la porte de notre prochain cours.

***

Quelques jours plus tard, et pour mon plus grand soulagement, je n’ai plus croisé Madden Gage ni soutenu son terrible regard après notre troublant face à face. Je m’efforce d’oublier cet épisode et d’aller de l’avant sans regarder par-dessus mon épaule à chaque instant. Inutile de rajouter la paranoïa à mon matricule. Pourtant, quelque chose a bien changé. J’ignore si je me fais des idées, cependant j’ai l’impression que plusieurs groupes de filles gloussent quand je passe près d’elle.

En gymnastique, un attroupement d’abeilles avec Mackenzie — leur reine — à leur tête chuchotaient entre elles en me jetant des coups d’œil tout sauf discrets.

Ce qui est particulièrement étonnant, c’est que je ne connais pas la majeure partie des filles en question. Que pourraient-elles bien raconter sur mon compte, étant donné qu’elles ne savent rien de moi ? Je dois certainement me faire des idées. Ne m’étais-je pas promis qu’il n’était pas question de virée paranoïaque ?

Hormis ce petit détail, la vie à B-High a repris son cours. Même les picotements sur ma nuque ont cessé. J’imagine que Mad a dû se lasser… et trouver quelqu’un de plus intéressant à torturer.

Cette pensée ne me quitte pas alors que je m’installe à ma place. Le cours d’algèbre a lui aussi connu quelques rebondissements, car nous avons depuis quelques jours un nouveau professeur. Madame Pike remplace Monsieur Oaxley en tant que professeur d’algèbre. La raison officielle invoquée est la mutation de Oaxley, mais nous savons tous que le réel motif de son éviction, c’est son altercation avec Mad. Ici, s’en prendre publiquement à un Gage a les mêmes conséquences que de se tirer une balle dans le pied. Tout le monde sait ça et je suis sûre qu’où qu’il soit, Oaxley s’en rappellera dorénavant. Une leçon qu’il aura apprise à ses dépens.

Zoey s’installe à mes côtés, essoufflée — et pour cause : elle vient à pied en cours. Je lui ai déjà proposé à plusieurs reprises de passer la chercher en voiture, mais elle a toujours refusé à cause de ses convictions : pour elle, les automobiles sont les chars du Diable. Des polluants sur roues qui mettent en danger notre planète et contribuent à la mort de celle-ci via le trou de la couche d’ozone.

— Salut Zoey !

– …

Un signe de tête, c’est toujours mieux que rien non ?

— Pssst, tu as l’intention d’aller au Bal d’hiver ?

Elle tourne la tête si rapidement que je sursaute presque.

— Tu m’as bien regardée ? J’ai une tête à aller à un bal ?

Euh… est-ce que c’est une question piège ?

Je regarde son look, elle est vêtue de noir de la tête aux pieds et son tee-shirt affiche une tête-de-mort avec un serpent qui sort des orbites creuses pour entrer dans la bouche ouverte. Ses cheveux sont cette fois parsemés de mèches violettes, et sur ses lèvres elle arbore un rouge à lèvres noir. J’hésite à répondre, car quelque chose me dit que sa question était plus rhétorique qu’autre chose.

— Je ne crois pas qu’il y a de tête particulière pour se rendre au bal, Zoey… dis-je hésitante.

— Si ! Il y en a ! tranche-t-elle. Et ce n’est pas la mienne, OK ?

Surprise par le ton sec de sa voix, je me contente de hausser les épaules et reporte mon attention vers le tableau où Pike enchaîne les suites d’espaces vectoriels.

Je ne comprends pas l’attitude hostile de Zoey envers moi. C’est vrai, quoi ! J’ai conscience qu’on ne sera jamais les meilleures copines du monde, mais on pourrait juste… être amies. De toute évidence, elle n’a besoin de personne et sûrement pas de moi.

Au lycée, c’est l’effervescence depuis des jours. Toutes les filles ne parlent que du Bal d’hiver qui se rapproche à grands pas et qui doit avoir lieu la semaine prochaine. Le choix de la robe et de la coiffure sont sur toutes les lèvres — sauf sur les miennes. Je ne suis pas sûre de vouloir y prendre part, et cela pour plusieurs raisons :

1) Je n’ai pas de robe

2) Je n’ai pas de cavalier

3) Dernier point non négligeable : le bal a lieu dans le manoir des Gage. Autrement dit, chez Madden himself. Et comme je n’ai aucune envie de me jeter dans la gueule du loup, je passe mon tour. Tant pis pour les souvenirs…

J’ai le nez dans mon casier quand je sens une présence derrière mon dos ; je claque prestement la porte et me retourne, la peur au ventre.

— Pardonne-moi, je ne voulais pas te faire peur.

Une main levée en signe de paix, comme lorsque l’on a affaire à un animal sauvage que l’on veut le calmer, se tient Shane. Shane Wallace, le quarterback de l’équipe de football du lycée.

Je m’éclaircis la voix et tente de reprendre consistance.

— Non, non. Ça va. J’ai juste été surprise, voilà tout.

Shane, adorablement gêné, glisse une main derrière sa nuque puis passe sa langue sur ses lèvres pour les humidifier avant de reprendre la parole.

— Comment vas-tu ?

OK, quelqu’un pour rembobiner ? Il se passe quoi, là ? Pourquoi l’une des coqueluches du lycée est debout devant moi et m’adresse la parole ? Je veux dire, je suis pratiquement sûre que ce canon, enfin que ce mec ignorait mon existence jusqu’ici.

— Tu dois sûrement te demander ce que je fais là… reprend-il.

Dans le mille…

Peut-être qu’il veut des cours particuliers ?

Je ne connais pas ses notes, mais il me semble qu’il ne se débrouille pas trop mal, alors j’imagine que c’est pour autre chose.

Shane m’adresse un sourire en coin qui fait rater un battement à mon cœur. Je dois avoir l’air complètement stupide, mais imaginez un peu le sosie de Liam Hemsworth se tenir devant vous et vous couver des yeux. Et, par sosie, je veux dire qu’il pourrait être son frère jumeau. Oui, il lui ressemble à ce point !

Beaucoup d’entre vous perdraient tous leurs moyens, on n’est pas d’accord ?

Liam — ou plutôt Shane — semble attendre une… réponse.

Attendez, il avait posé une question ?

— Excuse-moi, mais tu voulais quelque chose ? demandé-je, incertaine.

Il s’éclaircit la voix, sa pomme d’Adam monte et descend dans sa gorge, accentuant sa virilité. Il se rapproche, si bien que je dois lever la tête pour garder mes yeux dans les siens. Il pose une main sur mon casier à hauteur de ma tête. Son parfum parvient jusqu’à mes narines. Dieu qu’il sent bon… Il sent tellement bon que je voudrais plonger mon nez dans son cou et humer son odeur divine à la source.

Merde ! Rileigh, ressaisis-toi !

— Rileigh, voudrais-tu me faire le plaisir de m’accompagner au bal ?

Je cligne plusieurs fois des yeux, surprise qu’il sache même comment je m’appelle. Je ne crois que pas avoir saisis ce qu’il vient de dire, trop captivée par le mouvement de sa bouche, aux lèvres charnues et ourlées à la perfection, trop près, bien trop près de la mienne.

— Je te demande pardon ?

— Le Bal d’hiver, veux-tu être ma cavalière ?

Ses yeux sont si bleus. D’un bleu comme l’océan, ou plutôt comme un ciel d’été. Oui, je penche pour le ciel d’été.

— À moins que tu n’aies déjà un cavalier ?

Son visage se fend d’un sourire en coin, conscient de ma séance de matage sans vergogne. Je toussote, essayant de remettre mes idées en place, et tente de poser les yeux ailleurs que sur sa superbe gueule de mannequin pour Calvin Klein.

Sur son tee-shirt !

Voilà, son tee-shirt blanc et ultra serré, c’est très bien !

Le tissu moule son torse comme une seconde peau, si bien qu’on devine aisément que Shane est un athlète. Réflexion faite, mater son tee-shirt n’est pas une bonne idée non plus.

— Rileigh ?

Je lève les yeux vers Shane et déglutis nerveusement.

— Hum… Oui ?

— Qu’en dis-tu ?

— À propos de quoi ?

Shane me surprend quand il explose de rire. Génial, je ne pensais pas être aussi drôle…

— Excuse-moi, dit-il entre deux éclats de rire, mais c’est rafraîchissant d’avoir une fille qui ne se pâme pas devant moi.

Ah ! Parce que ce n’est pas ce que je suis en train de faire… tant mieux s’il n’a rien remarqué.

— Alors ? Je pourrais… euh passer te prendre à dix-huit heures, si bien sûr tu es libre. J’aimerais beaucoup que tu sois ma cavalière au bal.

Les joues cramoisies, je ne peux m’empêcher d’acquiescer. Comment dire non à un visage aussi… parfait ? Beau ? J’ignore le mot qui convient.

— C’est oui ?

La joie pétille dans ses prunelles et je me surprends à sourire aussi.

— C’est oui. Avec joie.

— Génial ! Tu m’enverras un texto avec ton adresse ?, dit-il en me tendant son smartphone.

Je le saisis en tâchant de contrôler le tremblement de mes mains et rentre mon numéro avant de le lui rendre.

— Merci Rileigh, dit-il passant une main sur sa nuque. Bon, je dois y aller… j’ai un entraînement.

— Oh, bien sûr ! Merci à toi, Shane.

J’ignorais que l’équipe s’entraînait à l’heure du déjeuner, mais qu’est-ce que j’y connais après tout…

Avec un petit signe de tête et un sourire à faire flamber ma culotte, il se retourne et s’en va. Même sa démarche est superbe. La nature a clairement été trop généreuse avec lui !

Je m’adosse à mon casier et inspire une grande bouffée d’oxygène. Je vais donc au bal.

Un immense élan de joie me submerge…

Je vais au bal… Je vais au bal !

Je pourrais presque bondir et le scander dans les couloirs du lycée, mais heureusement je n’en fais rien et me rends à la cafétéria, le cœur gonflé de bonheur, bien que je sois certaine de ne rien pouvoir avaler.

Je vais au bal et avec Shane Wallace !

Rien que ça !

Après tout ce temps, on m’a finalement remarquée ! Je n’arrive pas à croire que ça m’arrive enfin à moi !

Je suis tellement heureuse qu’il serait pratiquement impossible de me départir de mon sourire…

Cependant, à l’instant je passe la porte du self, un regard sombre se braque sur moi, faisant se tordre mon estomac. Ma bonne humeur s’évanouit immédiatement.

Madden penche alors la tête sur le côté et m’adresse un sourire mauvais qui ne me promet rien qui vaille…

Madden

— Alors mec, c’est bon ?

Quand il acquiesce, je me félicite intérieurement. Parfait ! Je savais que ça fonctionnerait.

Shane passe son épaulière sur le haut de son corps et prend place à mes côtés. Le vestiaire est en ébullition et les joueurs se préparent pour l’entraînement en vue de la rencontre qui nous oppose à Lincoln en fin de semaine. Burlington est en tête du championnat pour le moment, mais le coach ne lâche rien et intensifie les séances de préparation à l’approche du match.

Je jouais moi aussi, à une époque. J’étais même le capitaine de l’équipe jusqu’à la saison dernière, mais à la suite d’une très mauvaise chute, je me suis déchiré le ligament antérieur du genou. J’ai dû mettre malgré moi un terme à ma carrière dans le football et raccrocher les crampons de manière définitive. Aujourd’hui, j’assiste encore à quelques entraînements et à tous les matchs, mais quand on a goûté à la sensation de fouler de ses pas la pelouse et à l’exaltation du public, être sur le banc de touche c’est moche. Encore plus avec un genou en vrac…

— Donc tout a marché comme prévu ?

— Ce n’était pas sans mal, mec. Mais, oui c’est bon, tout a marché comme tu le voulais.

Magnifique…

— Et son numéro de téléphone ?

— Yep », elle me l’a filée aussi… Je te fais suivre ça.

— OK. Bien joué, mec !

— Merci Mad ! Tu me connais, si je peux rendre service à un pote !

Je lui donne une tape sur l’épaule en guise de remerciements ; toutefois j’ai une drôle d’impression. L’intuition qu’il ne me dit pas tout.

— Il y a un problème, mec ?

Shane passe et repasse la main sur sa nuque. Le regret se lit sur son visage. Bien évidemment, il a des scrupules. Je devais m’y attendre, quel nase !

— Non, non.

— Bien.

Au moment où je lui tourne le dos pour partir, il s’éclaircit la voix.

— En fait, si. Trois fois rien, c’est juste que je ne pige pas trop.

Je virevolte pour lui faire brusquement face.

— C’est parfait mec, parce que je n’ai pas besoin que tu comprennes quoi que ce soit. Contente-toi de concentrer sur la façon de gagner le match de vendredi et laisse les autres réfléchir.

Shane acquiesce ; pourtant il ouvre encore la bouche… Pourquoi il tient à tout compliquer ?

Je me pince l’arête du nez en fermant les yeux. Ce mec commence à me filer sérieusement la migraine.

— Vas-y ! Crache le morceau ! le pressé-je, irrité.

— Mad, t’as la meuf la plus canon du bahut. C’est vrai, tous les mecs d’ici rêveraient d’un rencart avec elle. J’en connais même qui tueraient père et mère pour qu’elle leur accorde ne serait-ce qu’un regard.

— Où tu veux en venir précisément ? T’es en train de me dire que tu voudrais te taper ma meuf, mec ? C’est bien ce que tu es en train de me faire comprendre ?

Subitement, je n’ai plus du tout envie de rigoler. Je m’approche, saisis fermement Shane par le haut de son maillot de foot et le rapproche de moi. Malgré ses crampons, je suis plus grand que lui d’une bonne dizaine de centimètres, aussi il doit lever la tête.

— C’est bien ce que t’es en train d’insinuer, connard ? répété-je, sur les nerfs.

Shane ouvre des yeux grands comme des soucoupes, visiblement déconcerté par mon brusque changement de réaction.

— Non ! Mad, mon pote ! Jamais de la vie ! Plutôt mourir que de trahir un ami, balbutie-t-il.

— Puisqu’on est d’accord, dans ce cas, je t’écoute. Crache le morceau !

— Je me demandais juste, pourquoi elle ? Pourquoi est-ce que cette fille t’intéresse-t-elle alors que tu as Mackenzie ?

— J’ai mes raisons ! tranché-je.

— Tu as absolument raison Mad, ce que tu comptes faire avec elle ne me regarde pas, mais elle m’a tout l’air d’être une chouette fille.

— Tu as raison sur un point, Wallace. Ça ne te regarde absolument pas.

Shane hoche la tête et n’ajoute pas le moindre mot. Tant mieux ! Voilà qui est raisonnable… Je desserre alors progressivement ma poigne et le relâche.

— Puisque c’est réglé, j’y vais. Par contre, si les mecs et toi, vous pouviez nous en mettre plein la vue au match…

— Bien sûr, Mad.

Je quitte les vestiaires et me dirige vers les gradins pour observer la séance d’entraînement. Avant que l’équipe ne rentre sur le terrain, mon portable vibre dans ma poche. C’est un message que de Shane Wallace :

« Comme prévu, le numéro de téléphone que tu m’as demandé… »

Je l’enregistre immédiatement dans mes contacts sous un autre nom et supprime le message. Voilà une affaire menée avec stratégie, me félicité-je intérieurement, fier de moi et de ma brillante idée. Si tout se met en place comme il faut, les choses vont se dérouler à merveille.

***

Les préparatifs vont bon train et depuis quelques jours la maison ne désemplit pas. Entre l’organisatrice du bal et toutes les amies d’Élisabeth qui ont quasiment élu domicile ici, le manoir est devenu une vraie ruche, et leur QG officiel.

La grande majorité des femmes présentes sont les mères des futures débutantes, désirant s’investir pour que tout soit parfait. J’imagine que rien n’est laissé au hasard pour la future présentation de leurs progénitures.

Aujourd’hui, c’est la veille de la cérémonie, et exceptionnellement tous les cours sont annulés pour nous permettre de nous préparer — enfin c’est davantage valable pour les étudiantes.

Je suis allongé sur mon lit et malgré la porte fermée de ma chambre et ma musique, la cacophonie ambiante me parvient jusqu’ici. J’expire, excédé par ce bordel qui dure depuis des jours ; la main dans mes cheveux, je tire quelques mèches entre mes doigts. J’hésite à les couper, mais les raccourcir signifierait dégager mes yeux et ça, je n’y tiens pas forcément…

Quand j’entends des explosions de joie et des rires un peu trop forts qui viennent d’en bas, c’en est trop ! J’ai déjà couru ce matin, mais je crois que j’ai encore besoin de me vider la tête. Je saute hors de mon lit, attrape un tee-shirt dans mon dressing que j’enfile à la hâte et visse une casquette sur mon crâne avant de quitter ma chambre, je vérifie que j’ai bien mon iPod dans ma poche de jogging : c’est bon ! Dès que j’ouvre la porte, le bruit est infernal. Vivement que ce putain de bal arrive et que l’on en parle plus. D’ailleurs, la seule chose qui me fait tenir, c’est de savoir qu’elle sera là… Je savais que si je n’intervenais pas, elle ne viendrait pas. Surtout pas chez moi ! Pas après nos petits « face à face ».

Lorsque j’ouvre la porte de la cuisine pour prendre une bouteille d’eau fraîche, j’y trouve un attroupement d’œstrogènes en ébullition. Merde !

Je me fais le plus discret possible jusqu’au réfrigérateur, sauf qu’évidemment j’attire instantanément leur attention. L’une d’elles fait une remarque sur le fait que j’ai « tellement changé ces dernières années », tandis qu’une autre s’adresse à Élisabeth :

— Lizie, ton fils est devenu un homme absolument magnifique ! J’en ferais bien mon « quatre heures ».

C’est… écœurant ! Brrr… J’en ai froid dans le dos.

Quand l’une d’elles me pince les fesses et éclate de rire, je me mords violemment l’intérieur de la joue pour éviter de lui coller mon poing dans sa figure botoxée et quitte précipitamment la cuisine, les laissant toutes ricaner derrière mon dos comme les vieilles dindes qu’elles sont.

Fuir est la meilleure des options.

En traversant la maison au pas de course, je suis frappé par un détail.

Des fleurs.

Il y a des fichues fleurs absolument partout et leurs odeurs doucereusement sucrées me filent la gerbe. Je fonce vers la sortie avant d’étouffer. À l’extérieur, je prends une bouffée d’air frais.

Putain que je hais cette baraque et tout ce qu’elle contient !

Je coince mes écouteurs dans mes oreilles, monte le son au maximum et laisse les paroles du dernier album de Future m’accompagner pendant près d’une heure en essayant d’oublier que mon futur à moi est déjà bel et bien scellé.

***

Nous sommes le soir du Bal d’hiver, l’événement que beaucoup attendent depuis des semaines – certaines même voir depuis leur naissance. Au manoir, l’agitation est à son comble. Pour ma part, j’envisage cette soirée avec pragmatisme. Je viens de prendre ma douche, et observe du coin de l’œil le smoking de créateur suspendu sur un cintre, une serviette attachée bas sur mes reins. Je sais que si j’avais le choix, je serais n’importe où ailleurs…

Heureusement que j’ai prévu une petite distraction, sans quoi la soirée serait d’un ennui mortel. Si tout se passe comme prévu, elle devrait passer la porte d’entrée au bras de Shane autour de dix-huit heures trente. La présentation des débutantes, quant à elle, est programmée pour vingt heures tapantes et durera un bon quart d’heure. Ensuite, la nuit nous appartient et je compte bien en faire un bon usage.

Mon profil dans le miroir me renvoie l’image d’un homme. Un homme fort et bien bâti. Les muscles saillants de mes bras et de mon torse prouvent que les séances de jogging et d’abdos ne sont pas vaines. Pourtant, mon physique ne m’intéresse aucunement. Bien au contraire, c’est même devenu au fil des années une tare que je traîne malgré moi. Si j’avais été moins beau, cela m’aurait évité bien des désagréments — comme attirer les faveurs autour de moi, et celles d’une personne en particulier…

N’y pense pas Mad… pas maintenant…

À la vérité, ma belle gueule et mon nom ne sont que des putains de barrières auxquelles tout le monde s’arrête…

En revanche, personne ne va au-delà de mon apparence. Personne ne cherche à savoir qui je suis réellement.

Peut-être parce que tu l’ignores toi-même… me murmure ma conscience.

Ouais, peut-être que j’ignore qui je suis, mais ce que je sais par contre, c’est que les apparences sont trompeuses.

Mes cheveux dégoulinent sur mon front et mes épaules, tandis que mon portable sonne sans arrêt. Beaucoup des appels viennent des mecs, mais la majorité émane de Mackenzie. Chaque coup de fil de cette dernière est suivi d’un texto pour me confirmer ce qu’elle a dit au téléphone. Sérieusement ! C’est à croire qu’elle me prend pour le dernier des abrutis ! Elle, ses directives à respecter et son protocole à la con commencent à me faire vraiment chier !

J’ai dû lui répéter une bonne dizaine de fois que j’avais bien ma putain de cravate de la bonne couleur. Elle est soigneusement pliée et nouée sur le haut de ma commode et de couleur champagne, bordel !

Un peu plus tard, quand on frappe à la porte, je termine seulement d’ajuster le nœud autour de mon cou.

— Qui est-ce ?

— C’est Mona, mon garçon.

Je lui ouvre immédiatement avec un petit sourire aux lèvres. Mona est pour ainsi dire celle qui m’a élevé. Sans elle, je serais probablement mort de faim sans que personne ne se rende compte de rien.

Pour ce qui est du reste… Malheureusement, elle n’est pas au courant, et surtout elle n’aurait pas pu faire grand-chose, à moins de m’emporter loin d’ici.

Elle pose sa main sur sa bouche, le regard brillant de fierté.

— Tu es très beau et très élégant. Je suis fière de toi Madden.

J’acquiesce soudain à moitié gêné et sens les larmes me brûler les yeux. Une émotion inattendue me gagne.

— Merci Mona.

— Les premiers invités sont ici et ta mère souhaiterait que tu descendes les accueillir.

À la mention de la garce qui m’a engendrée, je me crispe aussi sec.

— Bien. Je descends dans une minute.

Mona me fait un dernier sourire chargé de bienveillance et s’en va.

J’attrape mon portable, le glisse dans la poche de mon pantalon et jette un dernier regard dans le miroir sur pied avant de quitter ma chambre.

Si j’avais jugé qu’il y avait un paquet de fleurs la veille, ce n’est rien en comparaison avec ce soir. Il y en a absolument partout ! On se croirait dans un jardin luxuriant… Ce qui est un peu le but, je suppose.

Dans le séjour, je trouve les mecs sur leur trente-et-un. Tous portent un smoking et la seule chose qui les différencie est la couleur de la cravate. Évidemment ! Puisqu’elles sont assorties aux robes de nos cavalières.

Même ce blaireau de Dex est ici ! Je suis épaté qu’il ait trouvé quelqu’un pour l’accompagner. À mon avis, il a certainement dû faire appel à une escorte. Ce mec craint tellement qu’aucune fille sensée n’accepterait un rencart avec lui de son plein gré.

— Mec, la musique est craignos. On est dans une maison de retraite ou quoi ?

Je serre les dents, même la voix de ce connard m’irrite.

— C’est un bal, Dex, à quoi tu t’attendais ? lui répond Chuck.

Je regarde autour de moi. Le séjour se remplit progressivement par les mecs du lycée ainsi que certains parents venus assister à la présentation de leurs filles chéries. Il est prévu que nous attendions ici que toutes les meufs de dernières années arrivent. Elles seront par la suite conduites au premier pour pouvoir faire leur entrée lors de la fameuse descente des marches. Dans certaines cérémonies, on les monte, mais à Burlington c’est l’inverse ! Ensuite, les vieux se tirent et la soirée change de ton pour que les jeunes puissent s’amuser.

L’orchestre philharmonique cède alors sa place au DJ qui est déjà là, dans un coin, en train d’installer son matos en attendant son heure pour entrer en scène.

Dieu soit loué, je n’ai pas croisé ma mère, et j’espère qu’il en sera ainsi toute la soirée. Quant à mon paternel, comme d’habitude, il est loin d’ici pour affaires.

Je jette un coup d’œil à ma montre puis à mon téléphone : RAS…

Tout repose sur les épaules de Shane, qui arrive enfin. Il en a mis du temps, l’enfoiré ! Avec un sifflement sonore, il nous salue le poing levé pour l’entrechoquer avec les nôtres dans un « check ».

Après avoir salué tous les gars, Shane s’approche de moi et m’adresse un imperceptible petit signe de la tête que moi seul peux comprendre et qui signifie : elle est arrivée et elle est au premier avec les autres meufs.

Elle est là…

À présent, la soirée promet enfin d’être passionnante !

Je contiens difficilement l’excitation qui m’envahit ; il ne faut pas que cela se lise sur mon visage.

— Hé les mecs, mais vous êtes des tombeurs sapés comme ça, putain !

— Toi aussi, mon pote ! s’exclame Carver.

Un sourire victorieux sur les lèvres, Shane regarde autour de lui, une espèce d’euphorie émane de lui. Quelque chose me dit qu’elle est due soit à la poudre blanche, soit à son rencart. Cette dernière hypothèse me déplaît instantanément. Shane se penche alors vers nous et demande tout bas :

— Sinon il y a quelque chose à boire d’un peu plus corsé que du punch dans ce trou ?

Je ris doucement sous cape.

— Pour qui est-ce que tu nous prends, connard !

Quand Shane s’arrête net de rire. Un rictus au coin des lèvres, je reprends :

— Évidemment, mec ! Les gars ont tout prévu…

Il ne se détend que très légèrement, ne sachant plus si je plaisante ou non.

— Relax Wallace ! On dirait que tu vas faire dans ton froc.

Tous les mecs se bidonnent jusqu’à ce que la principale, madame Delanney et accessoirement la maîtresse de cérémonie de ce soir, monte sur la petite estrade improvisée et nous demande de bien vouloir nous réunir au pied des marches pour accueillir nos cavalières.

Nous nous exécutons tandis que Delanney fend la foule pour monter au premier et annoncer les débutantes.

Chuck se déplace pour être à mes côtés et me glisse à l’oreille.

— Tu dois être impatient de la voir, Mad.

Je me tourne vers lui et le toise en plissant les yeux, perplexe.

— De la voir ? l’interrogé-je.

— Mackenzie… T’es le seul à ne pas être arrivé avec ta cavalière, donc tu dois avoir hâte de la voir.

C’est pas faux…

Est-ce que j’ai hâte de la voir ?

En réalité, je me rends compte que je n’ai pas pensé à elle une seule fois depuis que je suis sorti de ma chambre. Intéressant… Néanmoins, je hoche la tête pour confirmer à Chuck que c’est le cas.

Delanney s’éclaircit la voix et commence son speech, sur l’air de la valse de l’empereur de Strauss joué par l’orchestre présent dans un coin de la salle :

— » Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, bonsoir à tous et bienvenue à la très attendue cérémonie annuelle du Bal d’hiver. Avant de commencer, j’aimerais, au nom de tous, remercier chaleureusement la famille Gage pour nous avoir offert d’organiser cet événement dans leur somptueuse demeure. »

Toute la foule applaudit, certains étudiants et parents me lancent des sourires accompagnés de signes de tête reconnaissants. Après tout, pour ces gens, je suis un Gage… Donc beaucoup ne peuvent s’empêcher de vouloir me cirer les pompes. La principale reprend et annonce enfin les participantes les unes après les autres.

Quand la fille annoncée se présente en haut des marches, son cavalier s’avance pour l’accueillir, tandis qu’elle s’élance le long des marches, portée par les applaudissements. Ensuite, le couple s’aligne côte à côte sur la droite et attend que tous les duos soient formés.

— » Merci d’accueillir Mackenzie Ashley Havensbee, fille de Ward et Marika Havensbee, escortée par Madden Tyler Gage. »

À l’annonce de mon nom, je m’avance et me plante au bas des marches pour accueillir ma cavalière à mon tour. Quand Kenzie se présente, elle a un sourire extatique sur son visage maquillé à la truelle, quant à sa robe… elle est moulante et fendue jusqu’en haut de la cuisse ; son bustier est tellement décolleté que sa poitrine semble vouloir s’en échapper. Ma petite amie a l’air d’un mix entre une meneuse de revue et une prostituée.

Putain ! Plus allumeuse, tu meurs !

J’imagine que c’est l’effet qu’elle recherchait…

Sous les applaudissements du public, cette dernière gonfle la poitrine (plus qu’elle ne l’est encore) et descend les escaliers la main levée pour saluer les invités façon reine d’Angleterre. Tout ce cinéma… c’est d’un vulgaire et tellement digne de Mackenzie ! Quand elle arrive au bas des marches, je lui prends la main et nous rejoignons ensemble la ligne de couples déjà formée.

Kenzie se penche vers moi et me chuchote tout bas dans l’oreille :

— Alors ?

— Alors quoi ? demandé-je étonné.

— Alors, comment me trouves-tu ? Et ma robe ? me questionne-t-elle impatiente.

Plusieurs adjectifs me viennent à l’esprit… mais sûrement pas ceux qu’elle espère.

— Tu es, et elle est… belle ?

— Belle ? C’est tout ? Tu veux dire canon !

— Ouais… canon.

Une quinzaine de filles plus tard, Delanney poursuit avec le même enthousiasme.

— » Et voici la dernière jeune fille — et pas des moindres : Rileigh Marie Saint, fille de Grayson et Melinda Saint, escortée par Shane Thomas Wallace. »

Wallace s’avance à son tour et redresse la tête vers le haut des marches où apparaît… Rileigh.

La foule s’extasie, les exclamations fusent de toute part, et pour cause : elle est tout simplement magnifique.

Bordel de merde !

Elle porte une robe rose poudrée ceinturée d’un ruban épais mettant sa taille fine en valeur. Ses cheveux sont attachés en un chignon bas. Classe et douceur émanent d’elle. On jurerait que ce n’est plus la même fille que celle qui, au lycée, a le regard constamment au sol et rase les murs.

Je déglutis bruyamment, comme tous les mecs de la salle — et je ne parle pas de Shane dont le sourire s’étale jusqu’aux oreilles.

Un coup de coude de Kenzie dans les côtes me permet de recentrer mon attention sur ma cavalière. Je ne dois pas oublier mon objectif ! Bien qu’au plus profond de moi, je ne sois pas sûr d’aimer ce que j’éprouve en ce moment même.

Rileigh

J’ajuste ma robe et retouche légèrement mon maquillage quand on frappe à la porte. C’est certainement Shane… Et pile à l’heure ! Je glisse mon téléphone dans mon sac à main et me dirige vers la porte, le cœur battant la chamade. J’ignore si c’est l’excitation due à la soirée ou l’inquiétude de me rendre chez Madden Gage. Heureusement que je ne suis pas seule ; et puis il me suffit de ne pas quitter Shane d’une semelle !

En ouvrant la porte, je manque de me décrocher la mâchoire tant le smoking lui va à ravir.

— Rileigh, tu es… superbe ! s’exclame ce dernier en me voyant.

Son regard semble sincère et plein d’admiration, ce qui me rassure sur ma tenue que j’ai eu de la chance d’avoir trouvée en solde au dernier moment.

Je dois avouer que la couleur et la coupe me vont plutôt pas mal. Pour une fois, je me sens bien dans mes baskets, enfin dans mes escarpins. N’étant pas très douée en coiffure et maquillage, je me suis contentée d’un simple chignon bas et d’une petite touche de mascara sur mes yeux ainsi que d’un joli rose sur les lèvres.

Le compliment de Shane me touche plus qu’il ne peut l’imaginer.

— Merci. Tu es très beau également.

Un franc sourire étire sa sublime bouche.

— Quand tu m’as dit « rose poudré », je t’avoue que j’avais peur de ne jamais trouver une cravate de cette couleur, mais heureusement, mon honneur est sauf !

— Ta cravate est… parfaite ! lui souris-je en retour.

— Si tu es prête ma belle, on peut y aller ?

J’acquiesce, et après avoir verrouillé la porte de la maison, prends volontiers le bras qu’il me tend. Il me conduit jusqu’à sa voiture de sport et m’ouvre la porte en parfait gentleman.

— Merci Shane.

Il semble particulièrement joyeux. J’imagine que ce débordement de joie doit être un trait de caractère propre aux athlètes. La route jusqu’au domicile des Gage prend un peu plus d’une vingtaine de minutes, car nous avons dû repasser chez l’ami de Shane pour qu’il récupère quelque chose qu’il avait apparemment oublié. J’ignore de quoi il s’agit, mais ça avait l’air particulièrement important.

Les Gage vivent sur les hauteurs de Burlington et lorsque nous passons la grande grille et la barrière de sécurité je suis stupéfaite par l’immense demeure. C’est tout simplement magnifique.

Shane descend de voiture le premier pendant que je suis encore ébahie par ce que je vois. Il fait rapidement le tour et me guide jusqu’à l’intérieur, qui est encore plus époustouflant que l’extérieur.

La décoration est à couper le souffle. On pourrait aisément se croire dans le palais de Cendrillon. Pas étonnant que Madden se comporte comme le prince hériter de Burlington, car de toute évidence c’est ce qu’il est !

Dans le vestibule, je suis séparée de Shane et prise en charge par une femme équipée d’une oreillette que je suppose être l’organisatrice. Elle me conduit dans une immense pièce à l’étage décorée aussi luxueusement que le reste. Là sont placés, face à des miroirs, des fauteuils où coiffeuses et maquilleuses s’affairent autour d’une vingtaine de filles du lycée, dont je reconnais certaines.

Je me fais la plus discrète possible et me dirige vers la pièce adjacente pour m’éloigner de l’agitation. Très mauvais choix, car je tombe sur Mackenzie. Dès qu’elle m’aperçoit, elle se dirige vers moi, suivie par sa cour. Ensuite, tout s’enchaîne très vite : tandis que l’une d’entre elles ferme la porte, les autres se mettent à me bousculer de toutes parts.

Surprise, je ne réagis pas immédiatement, légèrement sous le choc de ce qui arrive.

— Ça suffit ! Vous allez arrêter à la fin ! protesté-je enfin.

— Excuse-moi ? Je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu parles, persifle Mackenzie, faisant s’esclaffer toutes les filles autour d’elle.

Les garces !

— Regardez les filles, on dirait que notre Rileigh va pleurer, raille-t-elle.

Elle se retourne ensuite vers moi et fais trembler sa lèvre inférieure. À brûle-pourpoint, je la fusille des yeux.

— Tu vas pleurer comme un gros bébé ? continue-t-elle, faisant mine de pleurer.

— La ferme !

— Si tu veux que je te foute la paix, c’est simple : ne t’avise pas de t’approcher de mon mec !

Choquée, j’écarquille les yeux. Elle ne parle pas sérieusement ?

— Je te demande pardon ?

— Tu m’as très bien comprise ! Tu crois que je ne vois pas ton manège ?

Elle est complètement cinglée, il n’y a pas d’autre explication.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— Vraiment ? dit-elle en plissant les yeux, l’air mauvais.

— Oui, vraiment !

— Tu le dévores des yeux à la moindre occasion et inutile de nier, je sais ce que j’ai vu ! crache-t-elle, hystérique.

J’en reste bouche bée. Moi, dévorer des yeux ce malade mental ? Je ne sais pas ce qui est le plus effrayant… Madden qui me persécute ou sa copine qui pense que j’ai des vues sur son mec.

— Éloigne-toi de lui ! Sinon…

J’hésite entre éclater de rire ou pleurer face à l’absurdité de ses propos. Soudain, c’en est trop !

— Sinon quoi ? dis-je, d’un air de défi.

— À toi de voir, pétasse !

— Surprend-moi… rétorqué-je en haussant les épaules.

Avec une dernière bousculade et après nous être observées en chien de faïence pendant quelques minutes, elle me jette un dernier regard mauvais et tourne les talons, suivie de près par toute sa clique.

Je reste un instant à fixer la porte après qu’elle se soit refermée, pantoise. Elles sont complètement tarées, toutes autant qu’elles sont !

J’ignore combien de temps s’est écoulé, mais la femme qui m’a accueillie à mon arrivée revient me chercher et me pousse vers les escaliers où attend madame Delanney avec un micro.

Je reprends contenance et plaque un sourire de façade sur mon visage, en tentant d’occulter de ma mémoire la scène avec Mackenzie et ses copines.

Quand la principale me présente, j’avale la boule qui m’obstrue soudain la gorge ; j’aurais tellement aimé que mes parents soient là pour assister à ma présentation, les yeux pleins d’admiration.

Je pose alors les yeux au bas des marches et, rassurée d’y trouver Shane, je les descends une à une en veillant à ne pas me prendre les pieds dans les voiles de ma robe.

Une salve d’applaudissements accompagne ma descente, puis la main de mon cavalier m’accueille. Nous nous dirigeons ensuite vers la rangée de couples. J’aperçois Mackenzie me lancer un regard menaçant que je choisis d’ignorer. À ses côtés se tient forcément Madden, mais j’évite de poser mes yeux sur lui et tourne immédiatement la tête vers Shane.

La jeune femme à l’oreillette est de nouveau là avec ses fiches, et nous conduit vers l’immense salle de bal où l’orchestre philharmonique joue une magnifique valse, celle qui nous a accompagnées pendant la descente des marches. Je reconnais les notes de la valse de l’Empereur de Strauss. Maman était une grande admiratrice de musique classique.

Après quelques tours de piste, l’orchestre ainsi que les parents présents prennent congé pour laisser les jeunes faire la fête à proprement parler.

Shane se penche vers moi et me propose de faire un petit tour loin de la foule.

J’acquiesce avec joie. Une petite pause me fera le plus grand bien. Je me laisse conduire au premier vers une pièce un peu à l’écart. Quand Shane ouvre la porte, je suis stupéfaite par l’endroit où s’étalent des rangées et des rangées de livres.

— Ne bouge pas d’ici, je vais nous chercher un verre.

— Très bien, je te remercie Shane.

La bibliothèque des Gage est aussi somptueuse que le reste de la maison. Je me lève en attendant le retour de Shane avec nos boissons et me dirige vers les étagères pour passer mon doigt sur les tranches en cuir. Certains livres ont l’air très anciens. Je me demande si ceux-là peuvent être des premières éditions ?

Je sens alors une présence, et un corps vient se coller à mon dos. Oh, Shane…

— Ils te plaisent.

Je laisse retomber ma main. Cette voix…

Je me retourne brusquement pour faire face à Madden Gage.

Oh non…

— Bonsoir bébé.

Sa voix est douce, mais la lueur qui brille dans ses yeux n’a rien d’amical. J’essaie de réfléchir vite et balance la première chose qui me vient à l’esprit.

— Shane va arriver.

Il hausse les sourcils et penche la tête sur le côté.

— Oh, tu crois ?

Mon cœur pulse frénétiquement dans ma poitrine. Je recule au maximum, mais je suis arrêtée par le mur dans mon dos.

— Je te préviens, si tu approches, je hurle.

En quelques pas, Mad est devant moi, sa main plaquée sur ma bouche.

— Et maintenant ?

Seigneur…

— Alors comme ça, tu aimes observer les autres à leur insu ? N’est-ce pas ?

Je tente de secouer la tête, mais sa main sur ma bouche m’en empêche.

— Inutile de nier bébé, toi et moi savons que c’est la stricte vérité. Donc… Ça t’a plu de m’observer, Rileigh ? Tu as apprécié le spectacle ? Peut-être même que tu as pris ton pied…

Il se rapproche de mon oreille, si bien que sa voix n’est plus qu’un chuchotement à présent.

— Dis-moi, Rileigh, tu as pris ton pied à me mater dans un moment de faiblesse ? J’aimerais bien savoir à quel point tu as aimé ça…

Il pose une de ses mains sur ma cuisse et remonte progressivement ma robe, tout en se rapprochant davantage. Son corps est maintenant collé contre le mien et je sens quelque chose de dur pousser contre ma hanche. Mon pouls s’emballe quand je comprends que c’est son excitation.

Dieu du ciel…

C’est donc ça qui excite Madden Gage ?

Plaquer les filles contre des bibliothèques et surtout contre leur volonté ?

Mais alors que les idées se bousculent, une petite voix à l’intérieur de mon crâne hurle jusqu’où il compte aller. Et je me demande soudain, paniquée, jusqu’où il a déjà été. A-t-il dépassé les limites de la morale auparavant ? Est-ce pour cette raison qu’une fille s’est donnée la mort l’an dernier ?

Quelle horreur !

Mais dans ce cas, pourquoi n’est-il pas derrière les barreaux ? C’est là qu’est sa place ! Son nom de famille clignote dans ma tête. Évidemment… Avec un tel nom, il a dû s’en sortir sans la moindre sanction !

Le salopard !

Sa main continue sa lente ascension sur ma cuisse tandis que je sens quelque chose d’humide parcourir le lobe de mon oreille… sa langue.

C’est répugnant !

Il plonge à nouveau ses yeux dans les miens et au fond de ses iris je peux voir briller une lueur malsaine. Un long frisson d’effroi me secoue de part en part. De la sueur froide coule dans mon dos et je peine à avaler ma salive tant ma gorge est serrée.

Sa main monte progressivement jusqu’à atteindre l’endroit le plus intime de mon corps. Un endroit où jamais personne encore ne m’a touchée…

Un relent de nausée m’envahit alors que j’essaie de me dégager, mais son corps me presse plus fermement tandis que, du bout des doigts, il dégage le seul rempart entre sa main et mon intimité.

Oh non… non… non…

L’angoisse me noue les tripes quand je pense à ce qu’il a l’intention de me faire.

Il va me violer !

Il va vraiment le faire !

Et, le pire de tout, c’est qu’il va certainement s’en sortir indemne…

Mon Dieu, non ! Tout mais pas ça…

Je prie de toutes mes forces pour Shane revienne. Bon sang, qu’est-ce qui lui prend autant de temps…

Pitié, pitié, faites qu’il revienne… répété-je inlassablement au fond de moi.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Un intense sentiment de soulagement m’envahit quand Madden s’écarte enfin de moi.

Je bondis aussitôt et passe devant Mackenzie dont le regard n’a de cesse d’aller et venir entre Madden et moi.

Dans le couloir, je cours à toutes jambes et dévale les escaliers pour me précipiter vers la sortie. Je tremble comme une feuille, mais ne m’arrête qu’une fois dehors.

Là, je remarque les voitures avec chauffeur que les Gage ont mises à disposition pour raccompagner les fêtards à n’importe quelle heure de la nuit. Je grimpe dans l’une d’elle et donne mon adresse au conducteur qui démarre.

Durant le trajet jusque chez moi, la seule chose qui me permet de ne pas m’évanouir est mon élastique autour de mon poignet.

Si Mackenzie n’était pas intervenue, Dieu seul sait ce qui se serait passé. Ma vue se trouble et je sens l’émotion perler au coin de mes yeux sans que je ne puisse rien y faire.

Quand la voiture s’arrête, je remercie le chauffeur et m’élance jusque chez moi. Après avoir verrouillé la porte derrière moi, je grimpe les marches et m’enferme dans ma chambre. Je m’écroule sur mon lit et laisse toute ma peur s’exprimer. Les larmes inondent mon oreiller et ne se tarissent qu’après un temps incalculable.

Dans ma hâte, je me rends compte que Shane a dû revenir à la bibliothèque après que je me sois précipitamment sauvée.

J’imagine qu’il va me chercher partout et qu’il doit s’inquiéter de ne me trouver nulle part. Sur le moment, je ne désirais qu’une chose : quitter cet endroit.

Shane m’est complètement sorti de l’esprit… Mais à présent, je pense que je devrais lui envoyer un message pour le rassurer.

J’attrape mon téléphone et lui envoie un texto pour lui expliquer que je ne me sentais pas bien, que j’ai préféré rentrer à la maison et qu’il n’a aucune raison de s’inquiéter.

Sa réponse arrive immédiatement.

[OK. Repose-toi bien. S.]

Bon, peut-être qu’il n’était pas aussi inquiet après tout…

Je repose mon téléphone, me lève pour retirer ma robe. Après avoir défait ma coiffure, je me glisse dans mon lit sans prendre la peine de me démaquiller, trop épuisée par cette horrible journée, qui avait pourtant si bien commencé.

Une légère vibration sur ma table de nuit attire mon attention et annonce un message. Je suppose que c’est Shane et qu’il se fait finalement du souci pour moi.

Je tends la main et attrape mon téléphone. Une enveloppe clignote sur l’écran d’accueil.

J’ouvre le message et tremble tellement que je laisse tomber l’appareil de mes mains. Il atterrit sur le sol, l’écran tourné vers le haut comme pour me mieux narguer.

Là, en toutes lettres lumineuses et déchirant l’obscurité de ma chambre, on peut lire :

[Bonsoir bébé. On part sans dire au revoir ? N’oublie pas que je sais où te trouver… Le jeu ne fait que commencer et je suis loin d’en avoir fini avec toi.

Comme j’ai hâte d’être à lundi pour m’amuser encore…]

Les mains plaquées sur ma bouche, je retiens de peu un hurlement. Oh. Mon. Dieu ! Ce n’est pas Shane… Je sais que ce n’est pas Shane. Pas avec ce surnom…

Bébé ?

Je sais où te trouver ?

Ça ne peut venir que de lui… C’est forcément lui !

Madden Gage.

Brusquement, je ne parviens plus à contrôler les tremblements frénétiques de mon corps face à la menace sous-entendue.

Si ce soir, j’ai vécu la soirée la plus effrayante de ma vie, j’ai bien peur que ce qui m’attend soit bien pire encore…

À SUIVRE…

Rendez-vous le 17 août !

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le nouveau roman de Lili Sky

Résumé :

Tout quitter par amour, voilà bien une idiotie qu’Iris ne reproduira JAMAIS : quitter Miami pour Brodie a été la pire erreur de sa vie. Aujourd’hui l’ex-homme de sa vie l’a quittée – lui faisant faire une croix définitive sur les mecs, pas question de se faire avoir une seconde fois ! – et Iris se retrouve une nouvelle fois à boucler valises et cartons à dessins. Bon, dans son malheur, la chance lui a quand même souri : une place s’est libérée dans la coloc’ de ses deux meilleures amies ! Et quoi de mieux que ses BFF à demeure pour soigner un cœur brisé et reconstruire une vie ? Sans compter le soleil de Miami, la plage, les fêtes… et les champions de Wakeboard.

À propos de champion de Wakeboard, Alex, le tombeur au corps de rêve, le séducteur invétéré qui ne croit pas en l’amour a lui aussi un morceau de corps brisé – la jambe. Un accident pendant la plus grosse compétition de l’année, et c’est toute sa carrière qui est mise en péril. S’il reste encore une seconde dans cette chambre d’hôpital, il va devenir fou. Alors quand son meilleur ami lui propose de le seconder pour donner des cours de surf sur la plage, Alex n’hésite pas longtemps. Certes, les touristes, ça le saoule, mais au moins ça lui changera les idées… Il ne se doute pas à quel point.

Iris et Alex, deux êtres à un tournant de leur vie, deux êtres que tout oppose. Quelle voie choisiront-ils, lorsque le destin les placera sur la route du coup de foudre ?

Extrait :

Treize heures quarante-cinq, j'arrive à la plage. Il fait une chaleur de plomb et le sable est noir de monde. Heureusement, notre cabane contient un emplacement assez grand pour donner des cours, ce qui nous permet d'être libres de nos mouvements sans être embêtés par des gamins ou alors des personnes qui veulent tout simplement bronzer.

— Quinze minutes de retard mec ! Tu déconnes sérieux ! me dit Luke, faussement énervé.

— Ouais la circulation …

Le pire c'est que c'est vrai, j'ai pris ma voiture et avec les estivants c'est une vraie galère pour arriver jusqu'à la mer.

— Tu as de la chance, on n’a pas de clients avant 14 heures. Ça nous laisse le temps de tout préparer. Je te laisse te charger de placer les planches et moi je mets à jour le carnet de rendez-vous, d’acc’ ?

– OK ça marche.

Je nettoie les planches et je les place correctement contre le mur de la cabane. Ça paraît simple, et ça l'est, mais ça prend du temps. Quinze minutes plus tard, Luke m'appelle.

— Alex ! Viens voir ! crie-t-il, une note d’urgence dans la voix.

Le cœur battant, je me précipite vers lui.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème ?

Mais il affiche un grand sourire en regardant droit devant lui.

— Voici nos premières clientes de la journée.

Je me tourne dans la direction de son regard et j’aperçois deux silhouettes. Une rousse et une brune. Mais attendez une petite minute ! Cette dernière me parait étrangement familière. Je mets ma main au-dessus de mes yeux pour me protéger du soleil et je plisse les yeux. Au fur et à mesure qu'elle avance, je la reconnais …. C'est elle ! La fille du club !

Qu'est-ce qu'elle fout là ?

— Attend, c'est elles nos clientes ? je demande à Luke, l'estomac noué.

Il sourit en hochant la tête, ne lâchant pas la rousse des yeux.

— Ouais, elles sont canon n'est-ce pas ?

Ma salive se bloque dans ma gorge, je n'en reviens pas, je ne pensais jamais la revoir et la voilà avec une robe verte marchant vers moi telle une apparition. Je suis foutu !

Rendez-vous le 15 juin

dans toutes les e-librairies !

Notes

[←1]

Les Hauts de Hurlevent, Emily Brontë (trad. Frédéric Delebecque), Éditions de Fallois, 1974.